Наталья Сорокоумова - Арикона, или Властелины Преисподней

– Хорошая сталь, – одобрила Арикона, дымя, как паровоз. – Оставь ящик и уходи. Я довольна.

Она бросила недокуренную сигарету в снег и ушла в дом. Существо растерянно потопталось, будто ожидало еще чего-то, а потом вздохнуло и закрыло ящик на крючочек.

Марта вдруг узнала пришельца.

– Погоди-ка! – воскликнула она, приглядываясь. – Ты ведь кашун, разве нет? Ты один из хранителей лесных кладбищ!

– Да, госпожа, – вздохнуло хрипло существо и утерло кулаком черный нос-кнопку. – Я кашун. Прощайте.

– Всего хорошего, – сказала ему вслед озадаченная Марта, подняла тяжелый ящик и внесла его в дом.

Арикона нетерпеливо открыла его и схватила бутылку с маслянистой жидкостью. Повернув к свету, она принялась рассматривать содержимое, поворачивая бутылку боками.

– Что это? – спросила Марта, чувствуя холодок на спине.

– Цербера обыкновенная, – ответила Арикона, откупоривая бутылку и нюхая. – Сок церберы.

– Все святые! – Марта отшатнулась от стола, закрывая нос и рот ладонями. – Зачем это тебе?

– Пригодится, – сказала Арикона. – Высшее качество. Если кашуны не обманули. Но они не обманут.

Она поставила бутыль на стол и достала кинжал. В оружие она знала толк. Более того, оружие давно стало как бы продолжением ее личности, а поскольку после битвы с тенями топорик и нож потерялись в лесу, она чувствовала себя не вполне всемогущей. Поэтому сейчас на ее лице отразилось физическое удовольствие от прикосновения к совершенному и верному другу.

– Меч кашунов, – пояснила Арикона. В ее сильных руках он крутанулся, со свистом рассекая воздух. – Немного легковат, но к этому можно привыкнуть.

– Что ты задумала? Сок церберы… Меч кашунов… Что происходит? – закричала Марта.

– Кашуны заплатили выкуп, – объяснила Душа, наблюдая за выкрутасами меча.

– За что выкуп?

– Арикона избавила их от страшного проклятия – их атаковали волки. Они разрывали лесные могилы и поедали усопших. Арикона убила волков, – объяснила Душа.

– Какое проклятье? Кому придет в голову проклинать их, да еще таким странным проклятьем?… Арико, скажи, это ведь не ты наслала на них волков? – воскликнула Марта. – Кашуны – святые духи лесных кладбищ!

– Какая жалость, – ответила Арикона, не отрывая восхищенного взгляда от меча и пробуя остроту клинка пальцем. – Если бы я знала раньше…

– Арико!…

– Ну, в чем дело? – жестко спросила она, сверкнув глазами в сторону Марты. – Ну, святые… Что же дальше? Я оказала им услугу, они в ответ оказали услугу мне. Все по-честному!

– Значит, ты?

– Этого никто не знает, понятно? – Арикона резким движением вогнала кинжал в ножны. – Мне нужно оружие и мне нужен сок церберы. Кто мне мог в этом помочь? Ты?

– Я всегда помогала тебе, чем только могла, – тихо сказала Марта, отворачиваясь. – Тебе стоило только попросить…

Она закрылась платком и ушла за занавеску. Арикона злобно выдохнула. Потерянная Душа, прицепившись к потолку, болталась прозрачным покрывалом и осуждающе цыкала языком.

– Тебе чего? – с яростью спросила Арикона, вскидывая голову.

– Ничего, – ответила Душа. – Только зря ты обижаешь Марту. Она вытащила тебя из преисподней. Ни капли благодарности.

И она улетела в печную трубу. Арикона дернула себя за волосы.

– Марта, прости, – произнесла она в сторону занавески. – Я напрасно на тебя накричала. Мне известно, как ты меня любишь. Прости.

– Зачем тебе цербера? – спросила Марта, всхлипывая.

– Скоро у Лорда будет бал. Я хочу попасть туда, но меня забыли пригласить.

Марта тотчас выскочила из-за занавески с перекошенным лицом.

– Ты не можешь появляться во Дворце! – сказала она, задыхаясь.

– Почему – нет? – подняла брови Арикона.

– Тебя не пустят туда.

– Для этого мне принесли церберу.

– Арико…

– Что?

– А меч?

Арикона усмехнулась, поглаживая узорчатые ножны.

– Я хочу участвовать в поединке. Лорд устраивает рыцарские бои. Разве плохой повод показать себя? И у меня есть кое-какие претензии к слугам Лорда.

– Ах, Арико…

Арикона звонко поцеловала пузатый бок бутылки.

– Это мой пропуск по Дворец. Ну не прелесть ли?

Марта махнула рукой и ушла за занавеску. Арикона прицепила кинжал к поясу, накинула на плечи меховую накидку и произнесла:

– Я вернусь поздно. Не жди, ложись спать.

Хлопнула дверь. Марта вышла из-за занавески, подошла к чугунному алтарю за печкой и зажгла светильник. Бормоча что-то под нос, она опустилась на колени перед огнем, закрыла глаза и зашептала: