Старыгин почувствовал тяжелую щемящую тоску. Он подумал вдруг, что больше никогда не увидит солнечного света, зелени деревьев, живых человеческих лиц.
В поисках поддержки он обернулся к тем двоим, что стояли за его спиной. Но они тоже выглядели не лучшим образом – нежное лицо женщины заливала смертельная бледность, ее золотистое платье погасло, сделавшись тускло-желтым. Молодой мужчина тяжело дышал и держался за грудь.
– Твой… твой ход… – прошептала женщина, с надеждой глядя на Старыгина.
– Что я могу сделать… – едва слышно отозвался Старыгин.
– Верно! – подхватил его слова Мем. – Что может сделать слабый человек, когда игру ведут самые могучие силы Вселенной?
Старыгин почувствовал, как ледяная рука сжала его сердце. На лбу выступили капли холодного пота. Он сунул руку в карман, за платком…
И нащупал картонный прямоугольник.
Карту Таро.
Он вытащил карту из кармана, удивленно взглянул на нее.
На потрепанном листе был изображен смеющийся человек в пестрых лохмотьях и в колпаке с бубенчиками.
Нулевой аркан, Безумец.
Старыгин невольно вспомнил того странного парня, с которым столкнулся при выходе из музея. Такое же смеющееся лицо, бубенчики на колпаке… Вот кто подсунул ему в карман эту карту!
Пламя факелов вспыхнуло с новой силой, и под сводами часовни прогремел низкий раскатистый голос:
– Имя его – Шин! Тайное значение его – Летящая Стрела! Число его – ноль, ибо он – Ничто, Абсолют, Первопричина, То, с чего все началось и чем все закончится! Суть его – Подлинная Реальность!
На мгновение грозный голос затих, а потом пророкотал с новой силой:
– Игра окончена!
Черный Человек зашатался, с его лицом начали происходить странные метаморфозы. Если прежде оно было похоже разом на все человеческие лица, как живое зеркало отражая того, кто смотрел на него в данную минуту, то теперь в нем не осталось ничего человеческого, оно стало блестящим и бесформенным, как лужица ртути.
Но и с глазами Старыгина что-то происходило. Очертания окружающих предметов утратили резкость, стали размытыми, стены часовни заколебались и задрожали, как дрожит мираж, перед тем как растаять.
Его подхватила под руку женщина с нежным фарфоровым лицом, она улыбнулась странной ускользающей улыбкой и проговорила:
– Пойдемте скорее отсюда! Игра закончена, через полчаса здесь будет полиция. Нам незачем привлекать к себе лишнее внимание. Мы уже сделали все, что могли.
Они сидели за столиком уличного кафе на берегу Императорского канала. Мимо них текла яркая амстердамская толпа. Бесконечное разнообразие лиц, нарядов и причесок, как будто в этом городе царил никогда не прекращающийся карнавал.
Напротив Старыгина сидела женщина с нежным и загадочным лицом, лицом то ли девочки, то ли древней колдуньи.
– Полиция нашла картину в подвале полуразрушенного дома на Португальской улице, – говорила она, маленькими глотками отпивая кофе. – Картина возвращена на свое место, в Рейксмузеум. Больше она его не покинет, и это хорошо. Всякие перемещения «Ночного дозора» приводили к ужасным последствиям. Даже тогда, когда картина не покидала Амстердам, а всего лишь была перенесена из Стрелковой корпорации в здание ратуши, в 1715 году, в Голландию пришла чума… И сейчас, когда картина надолго покинула город, это могло привести к настоящей катастрофе. Особенно если подданные темной стороны сумели бы повредить холст, нанести ей вред. Поэтому в то время, когда «Ночной дозор» находился в Праге, мы с господином Войтынским сумели заменить его искусной подделкой, а подлинник вернули в Амстердам и спрятали до подходящего момента…
– Представляю, что завтра будут писать в газетах! – воскликнул Старыгин. – Шум поднимется на всю Европу… Впрочем, меня это больше не касается.
– Меня тоже. – Его собеседница опустила глаза и положила в рот кусочек пирожного.
– А кто были все те люди, с которыми я сталкивался в Праге и во Флоренции? – задал Старыгин давно мучивший его вопрос. – И наконец – кто вы?
Женщина улыбнулась мягкой ускользающей улыбкой и приложила палец к губам:
– Я – самая обыкновенная женщина. Русская, но давно уже живу в Голландии. Меня действительно зовут Маргарита. Я замужем. И все люди, с которыми столкнула вас судьба, – самые обыкновенные люди. Да и вы сами… разве вы чем-то отличаетесь от окружающих людей? – Она обвела взглядом пеструю толпу. – А ведь вы тоже сыграли в этой истории свою роль… очень важную роль. Дело не в них. Дело не в нас. Дело в картах Таро, которые живут своей собственной жизнью и ведут свою нескончаемую игру. Это карты сделали нас на время другими. Даже тот человек в черном… он всего лишь человек, всего лишь марионетка, послушная картам. Это под влиянием карт он вообразил себя… кем-то или чем-то другим. Этим картам четыре тысячи лет… а может быть, и гораздо больше. Может быть, они старше нашего мира или так же стары, как мир. В них воплощены вечные силы Вселенной. Не нужно думать, что они на стороне добра или зла. Этих понятий для них не существует. Для них существует только равновесие. Вечное равновесие вечных сил.
Читать дальше