Джонатан Ховард - Йоханнес Кабал. Некромант

Сатана с комфортом восседал на жёстком базальтовом троне. У него был огромный рост и элегантный вид. В угоду людям он выглядел точно так, как вы его и представляли. Один в один. Он щёлкнул пальцами.

— Ах, ну конечно. Некромант. Теперь я припоминаю. Полагаю, у тебя со мной договор.

Он сделал знак, и в его громадной руке появился демон-секретарша.

— Пройдись, пожалуйста, по контрактам и достань всё, что у нас есть на Йоханнеса Кабала.

Демон сделала пометку в жёлтом блокноте и растворилась в серном воздухе.

— Да, — ответил Кабал. — У тебя моя душа. Я бы хотел вернуть её.

Астрепаг Бельфохур с трудом подавил смех. Кабал посмотрел на него взглядом, от которого молоко киснет, и продолжил.

— Несколько лет назад я продал тебе свою душу. Что было ошибкой — её отсутствие оказалось невыносимым бременем. Поэтому я хотел бы её вернуть.

Астрепаг Бельфохур, издавал идиотские звуки, сдерживая хохот. Сатана усмирил его взглядом, после чего обратился к Кабалу.

— Так вот, видишь ли, Йоханнес, у нас небольшая проблема.

Секретарша приземлилась на небрежно раскрытую ладонь Сатаны, передала ему свёрнутый пергамент и исчезла. Сатана развернул его и прочитал, продолжая говорить.

— Понимаешь, как правило, души я не возвращаю. Так ведь запросто можно прецедент создать. Это, — он указал на пергамент пальцем, который венчал хорошо ухоженный ноготь размером с надгробие — совершенно стандартный контракт за исключением оговорки, что ты отдаёшь свою душу немедленно, и мне не приходится ждать твоей смерти или установленного срока — пункт Фауста, все дела. Судя по моим записям, это была твоя идея.

— Я полагал, что душа иррелевантна в моих исследованиях, и решил проверить, в чём эмпирическая разница между наличием и отсутствием души. На себе, так сказать. Я ошибался, веря в эту иррелевантность. Я больше не могу мириться с помехами, вызванными её потерей.

Астрепаг Бельфохур заинтересованно наклонился вперёд.

— Помехи? — спросил он. — Что ещё за помехи?

— Не валяй дурака, это твоих рук дело, — ответил Кабал, указывая на Сатану.

Сатана удивлённо ткнул себя в грудь.

— Моих?

— Постоянные препятствия. Глупые игры. Помехи. Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

На краткий миг показалось, что нет. Затем его лицо прояснилось, и он кивнул.

— Твоя бездушность должно быть привлекает моих аватаров. Занятно.

Кабал, судя по его виду, ничего занятного в этом не находил.

— Особенно раздражает старикашка с большой бородой. Но это ещё не всё. Отсутствие души, как ни странно, приводит к аномальным результатам в моих экспериментах. Я не могу выполнить одну и ту же процедуру дважды в полной уверенности, что получу одинаковые результаты. Я потратил годы, пытаясь выяснить, в чём дело. Выяснив, я отправился сюда, чтобы всё исправить.

Это была правда, но не вся.

Как учёный, Кабал по мере возможности предпочитал работать с постоянными величинами. Бездушие, однако, оказалось фактором переменным, так как из-за него колебался процент погрешности в результатах исследований, тем самым делая их на сто процентов бесполезными. Разумно было оправдать просьбу придирчивостью учёного. Кабал мог с лёгкостью признать и выразить это.

Но было кое-что ещё. Причина более глубокая и чрезвычайно хорошо спрятанная. Учитывая легендарную способность Сатаны выведывать тайны, Кабал не мог позволить ему учуять даже намёка на истинную причину, поскольку знал, что Сатана будет носиться с ней как с писаной торбой. Кабал не собирался этого допустить; это было его личное дело. Так что он сосредоточился на научном и измеримом, стараясь, чтобы его голос не выдал ни крупицы этой большей правды.

Сатана изучал договор.

— Начнём с того, что ты продал душу, дабы постичь суть некромантии. Если и возвращать её, то в обмен на эту информацию. Такой оборот дела, наверное, сведёт на нет всю твою схему.

— Знания мне необходимы, — сказал Кабал. — Это не обсуждается.

Сатана улыбнулся.

— То-то и оно. Нельзя и рыбку съесть, и косточкой не подавиться, Йоханнес. Уж извини.

С минуту Кабал пристально смотрел на Сатану. Сатана всё улыбался, перебирал большими пальцами и ждал развития событий. Он не был разочарован.

— Я… — Кабал сделал паузу. Он как будто имел дело с чуждым ему понятием. — Я… — Он закашлялся. — Я заключу с тобой… пари. — Он запнулся, сомневаясь правильный ли термин использовал. — Полагаю, ты обладаешь репутацией любителя… пари. И я бы хотел его заключить.