Array Коллектив авторов - Под маской альтер-эго (сборник)

– Ещё не уехал, а уже расслабился! – раздался громовой голос рядом.

Я дёрнулся, подавился пивом и закашлялся.

– Да ладно, не трусь, сегодня можно, – ухмыльнулся папа, хлопая меня по спине. – Кто знает, когда ты теперь сюда вернёшься, и вернёшься ли вообще… – Его голос странно дрогнул, и я внимательно посмотрел ему в лицо, неужели и впрямь расчувствовался?

– Конечно, вернусь! – попытался я его утешить.

– Ну и дурак. Быть самым умным среди людей, ориентированных на другие ценности, просто. А ты попробуй доказать, что чего-то стоишь среди таких же, как ты.

– Но я же поступил!

– Поступил, и я тобой горжусь. Но это лишь первый шаг…

– Хоть сегодня оставь ребёнка в покое, Генрих! Корабль уже сел, – мама, как всегда, всё успевала.

Папа только ладошкой махнул, одной рукой обнял её за плечи, другой подхватил мои вещи и пошёл навстречу приземлившемуся кораблю. Такими я их и запомнил.

Сам по себе Аргон не обладал ни курортным климатом, ни природными красотами, ни богатыми ресурсами – обычная среднестатистическая планета, нуждающаяся в терраформировании, каких не счесть во Вселенной. Но удачное расположение на перекрёстке миров и удобная разветвлённая сеть гипертоннелей на её орбите со временем превратили Аргон в мультикультурный и мультирасовый центр имперского значения. И вот уже полторы сотни лет он совмещает функции крупнейшей биржи и научно-исследовательского центра.

Вся его инфраструктура, соответственно, завязана на науке и торговле, наукой в том числе. Здесь можно встретить представителя практически любой расы из числа разумных и купить практически всё – от гренлудской настойки бессмертия до чертежей нейтронной пушки, практически не отличимых от настоящих, – за сущие копейки! Контрафакт на Аргоне представлен на любой вкус и дёшев, как нигде. Вот только в условиях реального боя такая пушка проработает не больше семи минут, а настойка продлит вам жизнь не больше, чем на год.

Впоследствии я узнал, что производством и распространением контрафакта тут занимаются в основном студенты старших курсов, с почти официального благословления ректора. И «одноразовость» контрафакта есть не следствие непрофессионализма или головотяпства, а одно из немногих обязательных требований к выпускаемой в «поле» халтуре. Безопасности для и прибыли официальным дистрибьюторам ради. Сложившаяся ситуация была выгодна всем: студенты получали неплохую прибавку к стипендии и бизнес-опыт, Академия – бесплатную рекламу своим разработкам, клиент – возможность апробировать продукцию.

Мне, прибывшему из глубокой провинции, всё на Аргоне казалось в диковинку. Небоскрёбы, пятиуровневые трассы, воздух, звенящий от флаеров и дисков, услужливые киберы в магазинах, парки в каждом квартале, да какие! Наш Энейский заповедник по сравнению с ними – просто заросшая лужайка беспечного фермера… Но удивительней, прекрасней и непостижимей всего была Академия. Город в городе, цивилизация в цивилизации.

Комплекс зданий высотой от ста до двухсот метров, куда входили кампус, лекционные залы, лаборатории, два полигона и подземный комплекс, располагался в пригороде Дзинтау – столицы Аргона. Огороженный радужным силовым полем, он являлся закрытой, суверенной территорией, вход на которую осуществлялся только по пропускам.

По прибытии меня и других первокурсников встретили представители студенческого профсоюза, отвели в зал для регистрации и кратко ввели в курс дел. По правилам Академии студенты, прошедшие конкурс и зачисленные на первый курс, автоматически получали право на бесплатное проживание в кампусе, питание и обучение с обязательной сдачей экзаменов по предметам выбранного курса. По окончании первого курса специальная комиссия подводила итоги, и, если набранные в течение курса баллы были выше пороговых, можно продолжать обучение дальше. Если ниже – следовало автоматическое отчисление или перевод на платное отделение в одном из филиалов.

– Но самое интересное вас ожидает на третьем курсе! – воскликнул председатель профсоюза, представившийся нам как Чек Гарри.

– Что? – не утерпел мой сосед по ряду маленький и юркий арктурианец Чесси, то и дело судорожно дышавший в ингалятор.

– Доживёте – узнаете, – ухмыльнулся Чек. – Если доживёте.

Мы только недоумевающе переглянулись. Ведь вступительные экзамены, тысяча человек на место, были позади… А что может быть страшнее вступительных экзаменов?