Алекс Белл - 2084 - Счастливый новый мир

По окончании второй, и снова трагичной, марсианской миссии «Объединенное Человечество» выпустило глобальный декрет о запрете любых пилотируемых миссий на Марс сроком на тридцать лет. В декрете говорилось, что человечество пока не обладает технологиями, способными гарантировать безопасную высадку и благополучное возвращение человека на Землю. Мораторий истек в 2081 году. За эти тридцать лет человечество сделало колоссальный шаг в развитии технологий. На орбите Земли начала действовать франшиза коммерческих отелей Space Virgin, в которых все желающие могли провести (за немалую плату, естественно) необычный медовый месяц или просто совершить путешествие вокруг планеты. Луна превратилась в объект промышленных разработок. Теперь космические корабли, в основном автоматические грузовые, но также и пилотируемые, летали на спутник Земли регулярно. На трех лунных базах постоянно работали сменные команды операторов, а главным ископаемым, добывавшимся открытым способом прямо с поверхности лунной почвы, был гелий-3 – не встречающийся в естественном виде на Земле, но доступный на Луне редчайший изотоп, необходимый для получения термоядерной энергии. На удивление скептиков, вся лунная программа за счет поставок на Землю гелия-3 финансово окупила себя быстрее, чем за десять лет. Помимо добычи другим источником доходов от освоения Луны стал космический туризм. Хотя путешествие с высадкой на ее поверхность на три дня (включая экскурсии на лунных джипах-роверах вокруг самых живописных кратеров) стоило двести миллионов долларов, желающих нашлось несколько тысяч человек, и очередь на такой полет растянулась на многие годы. Некоторые толстосумы даже покупали право на полет вне очереди, уплатив двойную цену, что, правда, держалось космическими компаниями в тайне, чтобы не разжигать в средствах массовой информации излишний ажиотаж и протесты против столь дорогих развлечений богачей. Всего к текущему моменту на Луне побывало более шестисот космических туристов. Лишь двое из них не вернулись домой, и то не по причине технических неисправностей. Пожилой предприниматель скончался на Луне от сердечного приступа (позже выяснилось, что при прохождении медицинских тестов перед полетом он фальсифицировал справки), другой решил совершить прыжок с легким парашютом с края одного из кратеров высотой в несколько сот метров. Парашют не сработал, и, хотя на Луне – относительно слабая гравитация, но упав с такой высоты в тяжелом скафандре, он все равно разбился насмерть. В остальном статистика безопасности полетов на Луну была даже более благополучной, чем процент удачных восхождений людей на вершину Эвереста.

Специальная комиссия NASA в 2083 году разрешила осуществить еще одну попытку высадки человека на Марс, потому что теперь человечество обладало всеми необходимыми технологиями для безопасного перелета. Если только воинственная Красная планета не приготовила еще какую-нибудь неожиданность, о которой земляне пока не имели и приблизительного представления.

Обо всем этом думала ночью Мэри Остин. Но до самого утра ничего нового, что было бы достаточно веским основанием для приостановки программы стоимостью сотни миллиардов долларов уже потраченных средств налогоплательщиков, ей в голову не пришло. Была только женская интуиция, внушавшая неясную, но ощутимую тревогу.

11:00, один час до старта корабля Falcon 1492

К этому моменту за последними приготовлениями к взлету корабля наблюдала в прямом эфире уже половина десятимиллиардного человечества. Имена членов международного экипажа, уже находившегося внутри ракеты, были хорошо известны всему миру, и все же каждого из них, словно звезду спорта перед важнейшим финалом, в телетрансляции подробно представили публике.

Экипаж корабля состоял из пяти человек.

Командир экипажа, сорокадвухлетний Дэвид Роджерс, с пятнадцатью годами опыта пилотируемых космических полетов, включая двенадцать успешных посадок на Луну, в своем еще довольно молодом возрасте считался звездой мировой космонавтики. Старший помощник, первый пилот Кевин Шремп, родом из Германии, многократно участвовал в европейских орбитальных космических миссиях. Кевин всю жизнь был вегетарианцем и шутил, что марсианские овощи должны на всю жизнь стать его любимым блюдом. Елена Савицкая, русский врач-биолог, по своей второй профессии – летчик-испытатель новейших моделей военных истребителей, оснащенных лазерным оружием, была первой в истории попыток покорения Марса космонавтом-женщиной. В ее задачи входил всесторонний контроль за медицинскими показателями экипажа в ходе полета и пребывания на Марсе, а также исследование химического состава образцов грунта Красной планеты и возможного присутствия биологического материала в данном грунте. Израильтянин Аарон Коэн был одним из ведущих в мире специалистов по внеземной геологии, астрономии и теоретической физике, исключительно эрудированным человеком во многих областях науки. Миниатюрный, улыбчивый, как и почти все китайцы, говоривший по-английски с сильным акцентом Ли Чжэньфань, признанный эксперт в области космических ракетных систем, был старшим борттехником. Трехнедельные тесты на психологическую совместимость экипажа дали высокие, практически идеальные значения. В полдень под аплодисменты десятков тысяч человек ракета Falcon 1492 взмыла со стартового стола в небо. Через шесть часов на околоземной орбите ей предстояла стыковка с материнским кораблем «Орион-5», представлявшим собой самое грандиозное в истории творение инженеров, величайшее чудо современных технологий.