Джефф Вандермеер: Подземный Венисс

Но если левая половина рта левиафана являла собой обезумевший мир, то в правой царила противоестественная тишина. Квин насадил здесь еловый лес, в котором, несмотря на ветер, ничто не шевелилось, ни единая ветка. Мужчине почудился некий далекий проблеск, что-то вроде ручья и белого мостика над ним. Лес показался странно знакомым…

— Куда дальше? — спросил Шадрах.

— В чащу. Голлукс бывал там раньше.

— Почему в лесу так тихо?

— Там обитает Квин. Никто не пожелает его рассердить или навлечь его гнев. Квин — Живой художник. Квин создал Голлукса. И всех нас.

Дорожка в чащу стала дорогой агонии. По сторонам корчились на распятиях десятки существ. Шадрах не смотрел ни направо, ни налево; он только достал Иоанна Крестителя из кармана и заново пристегнул его к руке. Какая разница, как теперь с ним поступить? Голова обвела окрестности мутными глазами, принюхалась и произнесла что-то неразборчивое.

— Что ты сказал?

— Крабами пахнет. Чую еду.

— Еще немного, и мы на месте.

— Знаю. Еще немного, и мы покойники.

— Так до конца и будешь огрызаться?

— А что ты хочешь услышать?

— Ничего. Видишь, какие дела вокруг?

— Вижу. Хаос. Предатели порядка. Ходячие сны. Кошмары.

Веки Иоанна Крестителя задрожали и вновь сомкнулись. В сурикате осталось так мало жизни, что Шадрах был готов оставить беднягу на обочине, у подножий крестов, но у него не поднялась рука. Каким-то образом Иоанн Креститель стал человеку более чем попутчиком; он сделался талисманом. И потом, эта бомба в ухе…

Еще не добравшись до дна, мужчина наткнулся на добрую сотню Кэндлов. Дорожка резко вильнула вниз и направо, поворачивая вокруг огромного зуба, выпавшего из десны, по всей видимости, много лет назад, и тут перед Шадрахом выросла чаща. По сторонам темнели новые распятия, на которых аккуратно висели точные двойники жреца: большая половина тела — как у волка или койота, вытянутое лицо — почти звериная морда с желтыми глазами, в которых темнело давнее прошлое. Ноги оканчивались полуступнями, полулапами. Сзади безжизненно висели хвосты, покрытые коркой застывшей крови. Длинные конечности, походившие на гадюк, но в каком-то неестественном положении, казалось, были существам в тягость. А вдали разгоралось между зданиями огненное зарево. В отличие от всех предыдущих распятий здесь не слышалось ни единого стона. Странные создания не издавали ни звука. На перекладинах их держали гайки с болтами; нечего было и думать о том, чтобы снять кого-нибудь из несчастных.

— Кэндл? — кричал Шадрах, шагая по дорожке. — Есть среди вас Кэндл?

Ближайший к нему казненный поднял голову, поморгал залитыми кровью глазами, но ничего сказал.

— За что вас так? — спросил мужчина.

Голлукс нетерпеливо сновал у него под ногами и что-то глухо бормотал.

— Так поступают с предателями, — прошептал Иоанн Креститель. — То же будет и с тобой.

Сурикат захныкал, открыл и тут же захлопнул рот.

А пригвожденный ко кресту наклонил голову, насколько это было возможно, чтобы взглянуть на Шадраха.

— Я — жрец из церкви Квина. Квин больше не нуждается в жрецах для своей церкви… — Он закашлялся кровью и слабо тявкнул.

— Помочь тебе спуститься? Я бы…

— Смерть уже близко. Добей меня или оставь в покое. Вот и все.

Однако человек не мог прикончить поддельного Кэндла, потому что знал: если сейчас совершить кровопролитие, то все насмарку, он будет совершенно бесполезен при встрече с Квином. Даже просто медлить ради этого разговора значило терять драгоценные минуты. И вот, уступив причитаниям Голлукса, мужчина тронулся дальше, обещая себе… что именно? В общем-то ничего. Не наступило еще время для обещаний. Единственное, чему он хранил теперь верность, — это желание убить Квина и спасти Николь.

Но вот и дорожка из белого камня, сбегающая в долину, поросшую темными елями… Впереди зажурчала вода, и за колючими лапами мелькнул красно-белый мостик… В ноздри ударил густой хвойный запах… И Шадрах наконец-то понял: он видел этот лес в голове своей любимой, в ее разуме. Неужели такое же место существует и над землей? Или же он до сих пор продирается сквозь сны Николь, а может, сквозь цепь реальных событий, только болезненно искаженных, как отражения в кривом зеркале? Неожиданная мысль на миг сбила скитальца с толку (ведь это могло означать, что она его все-таки любит… впрочем, мужчина не мог допустить над собой такой жестокости). Однако белые камешки очень даже по-настоящему хрустнули под его ногами, да и под лапами Голлукса тоже…