Анастасия Титаренко: Ржавые цветы (социальная фантастика, постапокалипсис)

Иногда девушке казалось, что она разучилась говорить. Людей, по крайней мере, живых, было сложно найти — те, кому не удалось прижиться ни в одной из банд, прятались, самостоятельно обустраивая свою жизнь. Корпорация до сих пор периодически присылала в город большие отряды зачистки, надеясь прекратить нападения на караваны. Обычно эти отряды просто растворялись в путанице улиц, а потом на ежевоскресных торгах кто-то щеголял новым жилетом или стволом. И город снова замолкал.

Она не была на торгах почти три недели — последней закупки хватило надолго. В этот раз девушка собралась в длительный вояж по среднему уровню восточной окраины. Когда-то там был торговый район, а значит, можно было найти что-нибудь интересное.

Восточная окраина была одной из самых высотных частей города, некоторые торговые центры даже имели собственные миниатюрные вышки для транспортных дирижаблей. Город простирался в высоту практически на километр — драгоценная площадь, охраняемая от пыли и ветра, застраивалась полностью. Но когда город лишился сложной системы пылесборников и ветрорезов, верхние ярусы оказались совершенно беззащитными. Часто они обрушивались, погребая под обломками людей и торговые помещения. А в небо злобно щерились арматурные остовы некогда красивых зданий. Девушка не любила высоту, хотя поднималась туда несколько раз. Там было слишком много ветра.

Через два с половиной года, после долгого перерыва, появились первые дирижабли. Они везли оборудование и техников. И солдат. Дирижабли оказались устойчивыми к равнинным ветрам, но ветшали в пути, и их требовалось обслуживать. А город находился на полдороги от северных колоний и был пунктом слишком важным, чтобы Корпорация оставила попытки восстановить его хотя бы частично. Пока техники отстраивали и оборудовали основную транспортную вышку, солдаты безжалостно расстреливали тех, кто пытался прорваться к припасам. Дирижабли, нагруженные драгоценным продовольствием, отправились дальше. В отчаянии люди объединились, попытавшись взять вышку штурмом, но она, оборудованная автоматическими пулеметами, силовыми щитами, аппаратами, уничтожавшими любое оружие с устаревшей маркировкой, оставалась неприступной. В той безумной атаке погибли очень многие, почти половина тех, кто сумел пережить эти два с половиной года. Тем не менее, кто-то сумел сбить один из дирижаблей. Из его груза уцелело немногое, но и этого хватило, чтобы выживать дальше. А через месяц появился следующий караван.

Девушка уложила в сумку несколько банок консервов и зажигалку. Закрепила в рукаве стальную трубку. Детская игрушка — вкладываешь в трубку резиновый шарик и завариваешь отверстия с обеих сторон. Она нарисовала на ней то, что, по ее мнению, было языками пламени, и каллиграфическим почерком написала «пламенеющий меч». Когда-то ей попала под руку интересная книжица, и с тех пор всегда хотелось подраться такой штукой. Наверное, это интересно.

Огнестрельное оружие в городе быстро исчерпало свои возможности. Заканчивались заряды, забивало пылью механизмы. В городе жили инженеры, а не солдаты, они не знали, как ухаживать за оружием правильно, чтобы оно долго оставалось в рабочем состоянии. Обрезком трубы или куском арматуры убивать было не намного сложнее, да и надежностью такие поделки выгодно отличались от устаревших пистолетов. Они не взрывались, попадая в поле сигнала с башни, не отрывали кисти неумехам и в них не заканчивались патроны. Люди учились драться тем, что попадалось под руку.

И так прошло тридцать лет.

Она ушла на восток. И, возможно, кто-то видел, куда она идет.

Днем всегда стояла жара. Девушка пробиралась по крышам и чердакам верхнего яруса, потому что там ветер был не таким душным и уменьшались шансы наткнуться на чужаков. Но наверху господствовала пыль, которая забивалась даже под одежду, не говоря о глазах и глотке. Когда-то, когда она только начинала обследовать город, ей под руку подвернулась несказанно удачная находка — очки для ныряния. Без них было бы практически невозможно путешествовать по продуваемому верхнему ярусу.

Она часто думала, а каково это — жить в месте, где воды настолько много, что можно погрузиться в нее целиком, так, что придется защищать глаза. Иногда ей снилось море. Но в ее снах оно ничем не отличалось от скучных песчаных пустошей, которые окружали город. В них точно так же можно было захлебнуться. Песком.

Здесь, наверху, не было ярких красок. Ветер вымарывал все следы человеческого присутствия, оставляя только голый бетон. Иногда сверху через дыры в крышах можно было разглядеть чьи-то жилища, обустроенные по вкусу хозяев. Они были похожи на яркие цветы, раскрывшиеся в пустыне, и выглядели так же неуместно и беззащитно. Краски не выживали в этом мире. Они привлекали ненужное внимание, которое обычно заканчивалось катастрофой. Потому их и было так трудно найти.