Питер Уоттс - Целакант

Потом он увидел третью — и на сей раз достаточно чётко. Четвёртую. Слишком далеко, чтобы термовизор мог угадать очертания, но это не были люди. И они приближались.

Пять. Шесть. Семь.

Дерьмо собачье.

Они были везде, насколько хватало глаз. Они вспыхивали по всей долине, развёртываясь гигантским веером.

Что я сделал, ну что я такого сделал, разве они не знают, что это был несчастный случай? Это вообще был не я, да я никого не убивал, я просто оставил дверь открытой…

Десять километров. И они накинутся на него, как стая бешеных волков.

Мотоцикл летел вперёд. Брукс вызвал 911, но ответа не получил. КонСенсус ещё тянул, но остался глух к его мольбам. Как-то так получилось, что он мог только ходить по сайтам, но не отправлять сообщения.

Его преследователей по-прежнему не было видно на спутниковом термовизоре. Насколько хватало взгляда, единственными источниками тепла были очажки локального микроклимата да монастырь.

Монастырь.

У них должен быть выход в сеть. Они помогут. В конце концов, Двукамерники живут за стенами. Всё лучше, чем слепо убегать через пустыню.

Он ориентировался на вихрь. Торнадо его усовершенствованному зрению представлялся корчащимся зелёным монстром, надёжно прибитым к земле. Его рёв разносился по пустыне, слабый, но, как всегда, вездесущий. Что-то в дальнем уголке Бруксова сознания отметило странность в этом звуке. Монастырь возник в поле зрения очков, спрятанный в тени исполинского двигателя. Там сияли мириады звёзд размером с игольное ушко. Ступенчатые террасы горели почти болезненно ярким светом.

Три часа утра, и каждое окно пылало.

Шум больше не был слабым. Вихрь ревел, как океан, его звук нарастал, делаясь непереносимым с каждым оборотом колёс мотоцикла. Он больше не был приклеен к горизонту. «Старлэмп» преобразил его в извивающийся огненный столп, достаточно высокий, чтобы подпереть небеса или проткнуть их. Брукс вытянул шею: оставалось ещё больше километра, и воронка, казалось, склонялась в его сторону. В любую секунду она могла вырваться на волю и вонзиться в землю, там, или там, или во-о-он там, как палец некоего разгневанного божества, и разломить мир надвое в этом месте.

Он отдавал себе отчёт, что чудовище прямо по курсу на самом деле состоит из воздуха и влаги, но не мог себе представить ничего столь… мягкого. Оно было похоже на что-то совершенно иное, на эдакий безумный ветхозаветный горизонт событий, отменявший все законы физики. Оно поглощало и присваивало свет монастыря, как поступало со всем остальным, измельчало его, как обрывки бумаги, и с пренебрежением отбрасывало в сторону вместе с прочим мусором. Маленькое сжавшееся в комочек существо внутри Дэниела Брукса умоляло его повернуть обратно, сыграть в догонялки с этими тварями, преследовавшими его, ведь они в конечном счёте всего лишь ростом с людей, а это, это — истинный перст Божий.

Вот снова послышался этот нерешительный тонкий голосок, но на сей раз он задал вопрос:

А с какой стати эта штука так быстро вращается?

Так просто не должно было быть. Вихревые двигатели никогда полностью не останавливались, на ночь они просто сбрасывали обороты в холодном воздухе, ослабевали и замедляли бег, пока восходящее солнце не возвращало им полную силу. Чтобы так поздно ночью воронка вращалась столь интенсивно — да это было неслыханно. Она, пожалуй, поглощала больше энергии, чем отдавала. Температура выбросов из охлаждающих ячеек была уже на грани острого пара, и теперь Брукс подъехал достаточно близко, чтобы слышать что-то ещё в рёве гигантского вихря, слабый лязгающий скрип, сопровождающийся лязгом больших металлических лезвий, впивающихся в…

Огни в монастыре стали гаснуть.

Очкам потребовалось какое-то мгновение, чтобы перенастроить диапазон. Но в этот миг абсолютной, ослепляющей тьмы Дэниел Брукс наконец-то понял, каким дураком оказался. Он словно заново увидел крохотные искорки тепла впереди, приближающиеся с востока, и такие же — сзади. Он постиг существование силы достаточно могущественной, чтобы вывести фальшивое изображение на экран спутника наблюдения на геостационарной орбите, но каким-то загадочным образом бессильной скрыть своё присутствие от древней сети «Телоникс», которой он пользовался. Он увидел внутренним оком военный автомат, беспощадный, как акула-людоед, стремительный, как сверхпроводник, которому за каким-то хреном понадобилось выдавать своё присутствие за километры от намеченной жертвы, вместо того чтобы просто обойти все ловушки и убить его во сне.