Сергей Верник - Сборник рассказов «Продавцы лета»

Женщина тем временем повторила вопрос:

— Кем же ты хочешь стать, мой маленький друг?

Старик взял мальчика за руку и потащил прочь.

— Не слушай ее. Она всех погубила... эта чертова машина. Будь проклят тот день, когда родился ее создатель!

Пройдя с десяток шагов, старик с мальчиком уперлись в невидимую стену.

— Программа запущена, — продолжал говорить женский голос. — Программу нельзя отменить. Введите ваше пожелание.

Старик упал на колени, обнял Павлика и прошептал:

— Прости меня, Павлуша, за то, что я не смог тебя уберечь, — в этот момент стало видно, что слезы в глазах деда были явно не от холода. — Прости, если сможешь...

— Что случилось, деда? — мальчик ошарашено смотрел на старика.

— Она когда-то была сделана для блага людей, — дрожащим голосом говорил старик. — Каждый человек мог воспользоваться этой машиной и стать тем, кем он пожелает. Мог принять любой образ. Люди полюбили эту новую возможность изменить себя. Но что-то потом пошло не по программе. Машина стала делать так, как сама считала нужным. Она очень полюбила снег. Люди входили в нее, исчезали, а снегу вокруг становилось все больше, и он никогда уже не таял. Понимаешь меня? Мне очень жаль...

Мальчик стоял и смотрел на деда полным сочувствия взглядом. Несмотря ни на что, страха Павлик не чувствовал. Он повернулся к темному женскому силуэту, постоял минуту, словно о чем-то задумался, а затем тихим, неуверенным голосом произнес:

— Я хочу быть чистым белым снегом. Я его так люблю.

В следующий миг все взорвалось яркой ослепительной вспышкой. Где-то вдалеке затихал отчаянный крик старика. В глазах мальчика замелькали темные пятна, превращаясь в бегущих навстречу ужасных Волков.

Павлик лежал на снегу, уткнувшись лицом в сугроб. Лохматый серый зверь нежно поддел его носом вбок и перевернул на спину. Мальчик смотрел застывшим взглядом в черное зимнее небо, полное мерцающих звезд и ему казалось, что там, на недостижимой высоте, плывет таинственная женщина и ласково ему улыбается. От этого было так тепло на душе, что обмороженные щеки растянулись в ответной улыбке. Он даже не заметил, как к нему подошел уставший старик, взял его на руки и, проваливаясь по пояс в снег, бережно понес домой.

— Какой же ты у меня молодец, — прошептал, наклонив голову дед. — Не думал я, что машины могут ревновать. Как же ты догадался?

Перехватившись поудобнее, он понес внука дальше, сквозь ледяные сугробы. Следом за ними бежали, поджав хвосты, огромные серые звери. А через некоторое время, с неба начали сыпаться пушистые белые снежинки. И в каждой из них мальчик видел смеющееся лицо загадочной женщины.

2035 год. Марс. Первая находка

Когда вездеход в очередной раз накренился, нехотя взбираясь на высокий холм, Валентин с облегчением заметил, что до места назначения они почти добрались. Всего в каком-то километре к югу была хорошо видна огромная, похожая на верблюда, скала. Она четко выделялась из остального однообразного ландшафта, словно исполинский монумент неизвестного скульптора, решившего вдруг оставить на этой неуютной мертвой планете вечную о себе память.

— Там разведчик видел ту штуковину? — спросил, поворачиваясь к Валентину, Альберт. Тот едва заметно кивнул.

За последние недели экспедиции, они оба здорово устали. И это еще мягко сказано. Каждодневные километры маршрутов, сопровождающиеся всегда унылым красным пейзажем за иллюминаторами, тонны перерытого грунта, увесистые отчеты на Землю, — все это неумолимо накладывалось друг на друга, делая пребывание на Марсе уже настолько утомительным и скучным, что геологи едва не сходили с ума. Четыре долгих месяца в песчано-каменном аду! Ни один нормальный человек не выдержит. Разве что роботы. Но роботы здесь уже давно поработали, уступив теперь место людям, настоящим профессионалам, заменить которых не сможет ни один механизм.

— У подножия, чуть левее будет пещера, — уточнил Валентин, делая в навигаторе какие-то пометки.

Двигатель снова жалобно взвыл, и вездеход, перепахивая гусеницами очередные метры красного песка, медленно двинулся вниз.

Пещера оказалась именно в том месте, где и указывал на карте разведывательный зонд. Метров семь в диаметре, почти ровное круглое отверстие. Стоящее высоко в мутном небе солнце создавало четкий контраст между светом и тенью. Поэтому, через пыльное обзорное стекло вход в пещеру казался огромным черным люком, намертво приваренным к светлой поверхности скалы.