Джон Уиндем: Песчаные короли

Волочильщик увязался за ним, когда Кресс спускался по лестнице. Он уставился на хозяина злобным, пылающим взглядом. Кресс совсем забыл кормить его. Раньше, в более спокойные времена, волочильщик бы сам о себе позаботился, но спокойные времена прошли. Бедная тварь попробовала ухватить Кресса за ногу, тот цыкнул на нее и пнул каблуком. Обиженный волочильщик поспешил прочь.

Кресс выскользнул наружу, осторожно затворил за собой дверь. Мгновение он стоял прижавшись к стене, чувствуя как колотится сердце. Всего несколько метров отделяли его от скиммера. Но он боялся сделать первый шаг. Луна ярко освещала двор, превратившийся в место бойни. Тела двух огнеметчиков лежали там же, где и раньше. Один — скорчившийся, обугленный, второй уже распух под покрывавшей его массой королей.

И короли — красные, черные — они были повсюду… С большим трудом Кресс убедил себя, что они давно мертвы. Казалось, солдаты только замерли в ожидании, как не раз приходилось наблюдать это Крессу.

Чепуха, сказал себе Кресс. Вредное воздействие алкогольных паров. У него на глазах были взорваны замки. Все эти короли мертвы, а белые заперты в погребе. Он сделал несколько глубоких вдохов и шагнул вперед. Под ногой захрустело. Кресс свирепо втоптал короля в песок. Мертвого.

Кресс слабо улыбнулся и двинулся по полю битвы. Он упивался этими звуками, несшими ему весть о безопасности.

Крак! Крак! Крак!

Он поставил сумки на землю и открыл дверцу скиммера. В тени кабины что-то зашевелилось. Что-то неясное. Оно двинулось к свету. Песчаный король! За ним виднелись другие. Они прятались в кабине, а теперь начали выбираться наружу, окружая скиммер кольцом.

Штаны у Кресса намокли, он медленно попятился.

Короли были гигантские, величиной с предплечье. Жвалы тихо щелкнули, шесть маленьких глаз, расположенных кольцом вокруг туловища, следили за Крессом.

Он облизнул губы и бросился к скиммеру Лиссандры. На полпути он как будто споткнулся — внутри машины тоже шевелились неясные силуэты. Нечто большое, червеобразное, наполовину освещаемое луной.

Кресс захныкал и побрел назад к дому.

На стене старой башни, в которой когда-то жил ястреб-стервятник, он вдруг увидел знакомые черты. Лицо. Очень знакомое лицо.

Симон Кресс завопил и побежал.

Соответствующее количество алкоголя принесло ему желанное забытье. Но скоро он проснулся. Как это ни странно, но он проснулся. Жутко болела голова, он давно уже не мылся. И он был невозможно голоден. Такого еще с ним не бывало.

Кресс понимал, что еды просит не его собственный желудок.

С платяного шкафа на него смотрел белый король, его антенны слабо шевелились. Он тоже был гигантским, как и тот в скиммере, прошлой ночью. Кресс старался не дрожать.

— Я… я накормлю вас, — сказал он королю. — Накормлю вас.

Он облизал губы. Язык был как наждачная бумага.

Дом заполнили белые солдаты. Приходилось быть очень осторожным, чтобы не раздавить случайно какого-нибудь. Короли были очень заняты своими делами и на Кресса внимания не обращали. Они проделывали проходы в стенах, приспосабливая дом к своим нуждам. Кресса охватил ужас.

Он вышел из дому забрать тела погибших помощников Лиссандры. Таким образом он надеялся несколько утолить голод утробницы. Но трупы исчезли. Кресс вспомнил, как легко могут короли передвигать предметы, в несколько раз превышающие их собственный вес.

Страшно подумать, но утробница все еще была голодна.

Когда Кресс вернулся в дом, он увидел, что по лестнице со второго этажа шествует колонна королей. Каждый тащил кусок волочильщика. Погасшие глаза на мертвой голове, казалось, с упреком взирали на Кресса.

Кресс опустошил холодильную камеру, буфет, стащил все возможное на середину кухни. Дюжина солдат ждала, пока он не закончит. Потом они забрали все, кроме мороженой пищи, оставив ее оттаивать.

Только когда они ушли, Кресс почувствовал, что терзавший его голод немного стих, хотя у него во рту и крошки не побывало. Но он понимал, что это лишь короткая передышка и скоро утробница снова потребует пищу. Он должен ее накормить.

Кресс понял, что надо делать. Он включил видеоэкран.

— Палада, — начал он небрежным тоном, когда ответили на его первый звонок, — я решил устроить маленькую вечеринку сегодня. Только свои. Понимаю, я должен был предупредить заранее, но, надеюсь, ты сможешь быть? Буду ждать.