Фриц Лейбер - Да скроется мгла!

Все было кончено — будто за ним защелкнулся замок тюремной камеры. Он попал в адскую ловушку, откуда нет выхода, так же, как нет выхода из камеры смертников.

Он не испытывал страха или вины, хотя в какой-то мере оба этих чувства были ему не чужды. Он понимал только, что обречен. Его сила воли была полностью парализована, потому что столкнулась с силами, превосходящими его понимание.

В темноте вспыхнул небольшой квадрат света. Прошло некоторое время, пока он не узнал лицо брата Джомальда, появившееся на телевизионном экране. Но затем прошло еще время, прежде чем он вспомнил, кто такой этот Джомальд. Да и потом, у него было такое чувство, будто он смотрит на изображение человека, который лишь напоминает кого-то, кто был ему известен очень давно, в другой жизни.

— Ваше преосвященство, все мы очень счастливы видеть вас целым и невредимым. Никто из нас не был осведомлен о вашем местонахождении. Когда вы вернетесь в Главный Координационный центр? У нас тут непредвиденное происшествие.

— Я останусь там, где я сейчас нахожусь, — ответил Гонифаций, еле сдерживая гнев. До чего болтлив и зануден этот призрак! — Задавайте вопросы.

— Слушаюсь, ваше преосвященство. Ситуация в Неоделосе опять ухудшилась. Теперь уже нет такой уверенности в победе, как после первых успехов. Над Энергетическим центром вновь нависла угроза. А тем временем Мезодельфию и Неотеополис занял противник. В связи с происшедшим в Неоделосе, надо ли отдать приказ о начале контратак на Святилища этих городов?

С трудом Гонафаций вникал в проблемы призрачного потока времени, в котором умирала Иерария. Они казались ему такими же далекими, как проблемы других миров. Он посмотрел на состарившиеся лица окруживших его призраков. Те, не произнося ни слова, кивали головами. Особенно бросилось ему в глаза усилившееся с годами нервное подергивание изможденного лица его матери.

Они были правы. Иерархия постепенно угасала в потоке времен, также как угасал и он сам. И лучше было бы угаснуть ей побыстрее.

Затем последовал бессмысленный и утомительный для Гонифация спор с призраком брата Джомалъда. И все-таки Гонифаций настаивал, потому что чувствовал, что конец Иерархии неизбежен и будет следствием его собственного конца. Она тоже должна замкнуть свой круг и вернуться к своему началу. Слушая протесты и возражения Джомальда, он в тоже время смутно, будто находясь в какой-то другой жизни, испытывал пугающее и утомительное желание прекратить борьбу. Гонифаций мысленно благодарил судьбу за приближение конца.

Наконец Джомальд сказал:

— Я подчиняюсь вашим приказам, но не могу один нести ответственность за все. Вы должны переговорить с Высшим Советом и техническим персоналом.

Теперь маленькая картинка, изображавшая Информационный центр, заполнила весь экран. Казалось, на него глядели призраки пигмеев.

— Отменить все контратаки. Прекратить все действия до утра, — приказал Гонифаций.

Было странно осознавать, что этот призрачный мир все-таки где-то и как-то существует. Еще более странным было то, что призрачное имя «Гонифаций» еще так много значит.

И снова разговор с Джомальдом. С монотонной регулярностью поступают сообщения о мерах по защите Иерархии. Всеобъемлющий мрак. Трагедия исчезновения в потоке времени.

И наконец срочное сообщение, которое уже потеряло теперь всякую важность:

— Нарушена связь с Контрольным центром собора здесь, в Мегатеополисе. Главный техник докладывает, что Главный кафедральный бластер вышел из строя. Связи с пунктами наблюдения отрезана. Прикажете начать контратаку?

В последний раз Гонифаций взглянул на них, зная, что ответит «нет». Это будет ответ на неистовый и страстный, хотя ж безнадежный вопрос. Сейчас он ясно увидел дергающуюся, как маятник, трясущуюся голову старого священника, который был его исповедником.

— Беспорядок в Контрольном центре Святилища. Освещение ослабло. Священник, прибежавший в Информационный центр, докладывает, что коридоры заволакивает тьма, поглощающая все и вся. Потеряна связь с Энергетическим центром. Контратаковать?

Гонифаций думал о том, насколько его собственная судьба была схожа с судьбой всей Иерархии и каждого ее священника. Убили ли они свои семьи и свою молодость на самом деле или только духовно — это означало одно и тоже. Они предали и бросили их, оставив умирать ради того, чтобы смогли наслаждаться властью и всеми удовольствиями этого бесплодного класса тиранов.