Альберт Максимов - Пасынки Колумба

- Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется? - задали они вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.

- Игольник перед выстрелом посылает сигнал и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая - не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда и все разошлись по своим домам.

- Пап, а ты шел первым? - спросил Рики, оставшись с отцом наедине.

- Первым.

- А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?

- Он.

- А ты ничего не почувствовал?

Отец слегка усмехнулся.

- Нет у меня дара. И не будет, если в детстве или юности не прорезался - значит, нет.

- Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?

Отец перестал есть, положив ложку на стол.

- И ты туда же.

- А что такое?

- Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.

- А откуда он пришел?

Отец помрачнел, разглядывая сына.

- Наверное, Жера прав.

- А почему?

- Игольник вот-вот отпочковаться должен.

- И что? - Рики не понимал.

- Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.

- Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?

Отец покачал головой.

- Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?

- В Запретную долину.

- Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. - А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.

- Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.

- При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.

- Но в меня же он стрелял.

- Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?

- Он убил крайша? Но как это получилось?

- У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?

- Брюхо, ноги.

- Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то всё прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А щупальцами крайши иглы не берут, иглы не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.

- Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.

- И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И судя по всему достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.

- И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же могут чувствовать. Почувствовал, что остался один и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.

- Вряд ли, Рики, - отец покачал головой. - Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он почувствовал, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту - заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.

- Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?

- Значит, так. А, может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.

Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь он будет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и он решится забраться на тот утес. А после будет снова изводиться, мечтая пройтись по всей долине.