Альберт Максимов - Пасынки Колумба

Рики в спор не вмешивался, молчал, боясь, что ненароком выдаст свою тайну.

- Нанять? - Торри продолжал. - Так у ваших отцов столько денег нет, и никогда не будет.

- Это почему же? - Анет стал злиться. - Ты наши деньги считал?

- Ты думаешь, эмпат поедет сюда за несколько танталов? И за десять танталов не дождешься.

- Это же цена хорошего гладера. А эмпату всего-то головой поработать!

- И нарваться на крайша? Неизвестно, кто кого сильнее. Нет, не будет эмпат рисковать.

Анет стоял, слегка раздувая ноздри - ему очень не хотелось проигрывать в споре. Одно дело Рики, но Торри в табеле о рангах в их компании всегда был третьим.

Молчание длилось уже долго, и Рики собрался перевести разговор на другую тему, как Анет придумал, что сказать в ответ Торри и не проиграть тому в этом маленьком споре.

- Можно пригласить слабенького эмпата, еле-еле первого уровня. Тот не дорого возьмет. Вот!

- Это почему же недорого?

- В Лендоне слабые эмпаты не жируют. Всю хорошо оплачиваемую работу сильные забирают, а этим достается то, что останется.

Теперь Торри задумался, а Анет злорадно ухмыльнулся.

- Но ведь все равно живут лучше, чем другие. Зачем им рисковать? - ответил, но без предыдущей напористости Торри.

- За пару танталов, может, и не рискнут. А за большую цену пойдут, - уверенно отбил Анет.

- А кто в поселке большую цену даст?

- Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть - ого-го! Весь поселок разбогатеет!

- А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.

- Чего-чего? - в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.

- Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.

- Нет, а что такое атефаты? - не унялся Торри.

- Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.

Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как они оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.

- В долине артефакты? - Торри очень удивился. - А откуда об этом знают?

- Случай больше малышню, он и не такое выдумает. Ты ведь выдумал, - Анет наклонился к испуганно глядевшему младшему брату. - Ведь так?

- Да, - тот тихо кивнул головой.

- Вот видите - это все болтовня малявок.

Рики стало немного обидно. Разве его отец малявка, раз тоже мечтает найти что-нибудь из артефактов в Запретной долине? Но вслух говорить не стал. Не желая получать насмешки от Анета, Торри тоже перевел разговор на другую тему.

В спорах и разговорах время пролетело быстро. Возвращающихся охотников Рики заметил первым. Когда мальчишки выскочили на крыльцо, трое мужчин уже вошли во двор, бросив на землю убитого игольника. Рики уже однажды видел мертвого игольника, но этот был мало на него похож. Больше размером и как-то странно скособочен. Может быть, все дело в большой ране, которую оставил топор охотника?

Его друзья уже вертелись вокруг убитого зверька, но совсем близко подходить боялись, бросая восторженно-опасливые взгляды на торчащие во все стороны иглы.

- А кто его убил? - спросил Торри.

- Твой отец, - ответил дядя Жера.

- Здорово!

- Это надо же, если бы не Никтор, не бывать успешной охоте. Он шел последним - на всякий случай и такой случай произошел. Игольник пропустил нас двоих, решив поохотится на идущего вторым, то есть на меня. То ли опоздал к нашему появлению, то ли нарочно пропустил - непонятно. Хотя, может быть, и на самом деле припозднился - быстроты не хватило. Он ведь отпочковаться собирался. Вон какой толстый.

Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно - почковаться собрался.

- Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней - и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец! - дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.

Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв еще немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, даже, одев рукавицы, попытались выдернуть иглы из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.