Генри Каттнер: Музыкальная машина

- Не может быть, - прошептал он. - Я пьян. Но пьян недостаточно. Нужно выпить еще.

С отчаянием утопающего он схватил бокал и двинулся к стойке.

- Послушай, Аустин... Этот джук-бокс... он как, хорошо работает?

Аустин выдавливал лимон и не поднял глаз.

- Жалоб нет.

Фостер украдкой бросил взгляд на автомат. Тот по-прежнему стоял у стены, загадочно блестя хромом и полировкой.

- Не знаю, что и думать... - заметил Фостер.

На диск легла пластинка. Автомат заиграл "Пойми же - мы просто любим друг друга".

Дела Джерри Фостера в последнее время шли из рук вон плохо. По натуре консерватор, к несчастью для себя он родился в век больших перемен. Ему необходимо было чувствовать твердую почву под ногами, - а газетные заголовки не внушали уверенности, и уж тем более не устраивал его новый образ жизни, складывающийся из технических и социальных новшеств. Появись он на свет в прошлом веке, Фостер катался бы как сыр в масле, но сейчас...

Эпизод с музыкальной машиной был бы забыт, если бы через несколько дней не появился Сэмми с девятью сотнями долларов - результат победы Верного Друга. Фостер немедленно закутил и пришел в себя в знакомом баре. За спиной, вызывая смутные воспоминания, сиял джук-бокс. Из его недр лились звуки "Нет чудесней апреля", и Фостер стал бездумно подпевать.

- Хорошо! - угрожающе заявил тучный мужчина рядом. - Я слышал! Я... что ты сказал?

- Запомни апрель, - машинально повторил Фостер.

- Какой к черту апрель! Сейчас март!

Джерри стал тупо озираться в поисках календаря.

- Вот, пожалуйста, - почти твердо заявил он. - Третье апреля.

- Это ж мне пора возвращаться... - отчаянно прошептал толстяк. Оказывается, апрель! Сколько же я гуляю? А, не знаешь?! А что ты знаешь? Апрель... надо же...

Не успел Фостер подумать, что не мешает перейти в заведение потише, как в бар, безумно вращая глазами, ворвался тощий блондин с топором. Прежде чем его успели остановить, он пробежал через комнату и занес топор над джук-боксом.

- Я больше не могу! - истерически выкрикнул он. - Тварь!.. Я рассчитаюсь с тобой раньше, чем ты меня погубишь!

С этими словами, не обращая внимания на грозно приближающегося бармена, блондин ударил топором по крышке автомата. С резким хлопком полыхнул язычок синего пламени, и блондин оказался на полу.

Фостер завладел стоявшей поблизости бутылкой виски и попытался осмыслить смутно сознаваемые события. Вызвали "скорую помощь". Доктор объявил, что блондин жив, но получил сильный электрический удар. У автомата помялась крышка, но внутренности остались целы.

- Ведь каждый, кто на свете жил, любимых убивал [О.Уайльд, "Баллада Рэдингской тюрьмы"], - обратился Аустин к Фостеру. - Если не ошибаюсь, вы - тот парень, который вчера цитировал Хайама?

- Что? - отозвался Фостер.

Аустин задумчиво кивал, глядя, как безжизненное тело укладывают на носилки.

- Этот тип частенько сюда наведывался - только ради музыкальной машины. Он просто в нее втюрился. Часами слушал. Конечно, говоря "втюрился", я не имею в виду ничего такого, ясно?

- ...ы-ы... - подтвердил Фостер.

- И вот вбегает он пару дней назад, как с цепи сорвался, глаза бешеные, сам ошалевший... грохается перед этим ящиком на колени и молит простить его за что-то... Вам чего?

- Повторить, - ответил Фостер, наблюдая за выносом носилок.

Джук-бокс щелкнул, и заиграла новая пластинка. Вероятно, забарахлил усилитель, потому что динамики неожиданно взревели.

- Хло-о! - яростно звал джук-бокс. - Хло-о-о!!

Наполовину оглушенный, борясь с ощущением, что все это галлюцинация, Фостер на заплетающихся ногах подошел к автомату и потряс его. Рев прекратился.

- Хло!.. - пропел джук-бокс грустно и нежно.

У входа в бар возникла какая-то суета, но Фостер ни на что не обращал внимания. Его осенила идея. Он прижался лбом к стеклу панели и на останавливающемся диске сумел прочитать название "Весной в горах".

Пластинка встала на ребро и скользнула назад. Другой черный диск опустился под иглу. "Турецкие ночи".

Но вместо этого джук-бокс с большим чувством исполнил "Мы будем любить друг друга вечно".

Фостер совершенно уже забыл неряшливого толстяка, как вдруг услышал сзади раздраженный голос.

- Ты лжец! Сейчас март!

- А-а, иди к черту, - отмахнулся глубоко потрясенный Фостер.

- Я сказал, ты лжец! - настаивал толстяк, неприятно дыша в лицо Фостера. - Либо ты согласишься, что сейчас март, либо... либо...

С Фостера было достаточно. Он оттолкнул толстяка и двинулся к выходу, когда в воздухе разлилась нежная мелодия "Скажи же "да" скорей!"