Эдмонд Гамильтон - Кометные короли

Ото лежал на крыше обширной черной цитадели аллусов, пристально вглядываясь недоверчивыми глазами вниз, на фантастическую сцену, развернувшуюся в большом центральном зале.

— Дьяволы космоса! — прошептал ошеломленный андроид. — Мне это не снится?

Развернувшееся внизу представление казалось для него большим ужасным кошмаром, а не реальной действительностью.

Ото и раньше видел много странных вещей и мест на различных мирах и лунах, но никогда не наблюдал такой картины, как эта. Открывающийся перед его взором зал, располагался в центре цитадели аллусов и был триста футов в диаметре. В высоту он уходил на все здание, на тысячу футов, и напоминал огромную черную чашу, на оправе которой лежал Ото, поглядывая вниз.

По всему краю зала проходило кольцо с восьмьюдесятью медными прутами, которые поднимались над крышей цитадели. Концы этих прутов, располагались выше Ото, и представляли собой выпуклые электроды, на концах которых играла непрерывная фиолетовая щетка электрической силы.

Ото сразу сообразил, что это могущественное кольцо электродов изготовлено для того, чтобы получать электрическую силу. Потрясающее электрическое напряжение, собранное медными прутами, проявлялось у основания блестящим кругом электрического пламени, которое резко потрескивало. Этот овал пылающей силы полностью окружал зал великолепной стеной в двадцать футов. Фактически это был непрерывный поток падающей электрической энергии.

«Здесь достаточно мощи, чтобы осветить планету! — подумал Ото. — Для чего они используют это?»

Он вытянул шею, пристально вглядываясь вниз и рассматривая детали полового покрытия зала. Его глаза заметили в центре загадочный объект.

— Чем, черт возьми, это может быть? — задался он вопросом.

Ливни пылающей электрической энергии, которые окружали стены зала, проходили через каналы массивных трансформаторов и кабелей к центральному объекту, который так озадачил андроида. Очевидно, что вся эта громадная мощь использовалась аллусами для функционирования центрального объекта.

Но что это за предмет? Он был похож на массивную арочную заслонку рабочего окна, которая стояла перпендикулярно на черном помосте. Ото рассудил, что она десяти футов высотой и почти столько же шириной. Эта арочная структура состояла из твердой меди, оббитой каждые несколько футов тяжелыми выпуклыми катушками, которые связывались многожильными кабелями для передачи электроэнергии.

Но в проеме этой сложной структуры ничего не было. Только невыразительная чернота. Это выглядело так, как если бы сам космос не существовал в этой массивной арке — столь сильное впечатление передавала необычайная неосвещённая пустота.

— Если бы я мог только туда добраться и лично убедиться, что это такое! — пробормотал Ото со всем своим любопытством и страстью к пламенным приключениям.

Затем он понял, что выполнить это практически невозможно. Он, конечно, мог спуститься вниз в зал, хотя даже это представляло определенную трудность из-за вертикальности внутренних стен. Но даже если бы он сделал это, то все равно бы не проникнул через громадное кольцо электрического пламени, которое вздымалось по всему залу.

— Это кольцо силы взорвет меня или кого-нибудь еще, кто попробует пройти сквозь него, — признался себе Ото. — Но что все это такое? Что за арочная структура с чернотой, и почему она должна использовать такую потрясающую постоянную мощь? — отчаянно напрягал он свои острые глаза, чтобы рассмотреть все снизу. — Кажется, это и есть тот самый краеугольный камень цитадели аллусов.

Внезапно Ото удивленно поглядел вниз. Он кое-что заметил, что увеличило его чувство ужаса в разы. Темная расплывчатая фигура появилась из той таинственной, увешанной катушками, медной арки. Фигура не прошла через арку, а просто вышла из нее!

Она походила на чудовищный, перемещающийся силуэт, выглядя по-змеиному. Даже с этой высоты сверх-острые глаза Ото смогли рассмотреть истинную отвратительность тени из чужого измерения.

— Боги космоса! — потрясенно прошептал он. — Это один из аллусов?

Непрозрачная темная фигура заскользила от арки в сторону зала. Ото заметил, что от черного силуэта потащилась тонкая нить, возвращаясь в таинственную арку, из которой появилось гротескное существо.

Темная фигура проскользнула через электрическое пламя, окружающее стены, и исчезла в проеме, который вел из круга в цитадель. Но Ото продолжал видеть нить тени, которая тянулась позади нее и все еще входила в таинственную арку.