Альберт Беренцев - Эльфицид - Служба

Послушница Астер не знала, были ли эти убитые рабы и принцы прошлой эры людьми, эльфами или чем–то другим. Об этом сказания молчали. Но Астер, как и всем, было известно, что древние существа, построившие этот лабиринт, не знали веры в Трех Сестер, а поклонялись старым, проклятым и жестоким богам, сгинувшим, когда началась новая эра. Но это было давно, тысячелетия назад, ныне лабиринт был посвящен благим Сестрам, и поэтому Астер не боялась. Астер, конечно, слышала о еретиках, утверждавших, что те старые боги не умерли, а преобразились в Трех Сестер, но она сама никогда в это не верила. Это было разумно, ведь возводившим хулу на Трех Сестер вырывали языки, если они оскорбляли богинь устно, и отсекали пальцы, если еретики писали плохое и лживое о Сестрах.

Нельзя было сказать, что Астер обладала крепкой верой, скорее наоборот — Астер мало интересовали вопросы метафизики. Такие служители веры редко становятся святыми, но с другой стороны, во зло они впадают еще реже, поскольку относятся и к богам и к демонам спокойно и без фанатизма. Великая жрица может стать тираном, как это было полторы тысячи лет назад с Мэрифа–Ноланой, которая обратила свою веру в насилие и пролила реки крови. С другой стороны, и грешница может обратить свою страсть к мужчинам в служение Сестрам, и стать Высшей жрицей, как это произошло с Мэрифа–Родбеки четыреста лет назад. Но та, кто лишена страсти и жажды, никогда не станет ни грешницей, ни Высшей жрицей. Она всегда будет чем–то серым и неинтересным ни богиням, ни демонам.

Сагир–Астер отлично знала, что она сама именно такова. Она просто плыла по течению и старалась быть довольной. Третья дочка в семье традиционно отдавалась в Храм Сестер, именно так Астер здесь и оказалась. Родись Астер сыном золотаря–неприкасаемого — она бы точно также приняла свою судьбу и чистила бы отхожие места всю свою жизнь. Ей было все равно, лишь бы кормили и говорили, что делать. Астер не возражала, даже когда ей выдали белое длинное платье, что означало что она теперь принадлежит к белым жрицам. Белые жрицы, в отличие от красных, не могли выйти замуж и родить детей, все административные должности для них тоже были закрыты. Но Астер никогда не испытывала желания кем–либо командовать или тем более выйти замуж.

Сагир–Астер было шестнадцать лет, до ее инициации из послушницы в жрицу оставался еще целый год, ведь в Северной Четверти девушек традиционно инициируют поздно. У нее был шестой уровень, а класс был самым скучным и непримечательным, Астер была целительницей.

Но сегодня, в Ночь перехода Сестер через мост, Астер доверили важное дело. Лишь раз в году, в эту священную ночь, разрывалась завеса между мирами живых и мертвых, и души приходили в старые подземные лабиринты из черного камня. Души из прежних эр и времен жаждали взглянуть на мир живых и прикоснуться к тому, что потеряли, они не понимали, что лишь делают себе больно, и нуждались в успокоении. Поэтому Три Сестры и заповедали жрицам утешать души молитвой и светом в такие ночи.

Астер не видела мертвецов, но их незримое присутствие было для нее несомненным, она ощущала исходящие от призраков потоки маны, тоски и боли. Этой ночью в огромном подземном лабиринте из черного камня не было никого, кроме мертвых и одинокой жрицы. Астер шла по темному подземелью, освещая себе путь светильником из кристалла маны, и тихонько пела молитву из Четвертой Таблички:

— … Так стояла Средняя Сестра на мосту из льда и пепла над бездной, и приказала мертвым оставить мир под Солнцем, и не тревожить ни животного, ни человека, ни их потомства, ни их времени, и мост таял на глазах Сестры, но она не ведала страха…

Астер останавливалась лишь иногда, чтобы положить под язык пластинку сушеного красного чая, восстанавливающую силы. Неподготовленный человек не смог бы петь молитвы и одновременно держать под языком пластинку, но почти все жрицы владели этим искусством. Ежедневные монастырские ритуалы и молитвы длились много часов подряд, а после их завершения жрицы часто были вынуждены отправляться в окрестные села для проведения обрядов уже там, кроме того, никто не освобождал служительниц Трех Сестер от помощи путникам, хозяйственных работ, сбора налогов, управления монастырскими землями и рабами, а также чтения и переписывания старых книг. В результате послушницы и низшие жрицы вынуждены были спать не более четырех часов в сутки. В такой ситуации красный чай был совершенно необходим, чтобы просто не потерять сознание от усталости. Тем более он был необходим сейчас Астер, которой спать этой ночью совсем не придется.