Алексей Иванов - Возвращение короля

- А не пора ли нам убираться от реки? – предложил Хакгрим, выливая воду из латных перчаток.

- И как можно дальше, - вторила ему Нисса.

- И как можно быстрей, - подтвердила Или.

Витамин с Гансшаном ничего не сказали. Отозвав питомцев, они уже дружно ползли вверх по крутому прибрежному склону. Потому что пока одни говорят, другие делают.

Речной дракончик выбрался на берег именно в тот момент, когда мы закончили взбираться. Больше всего он напоминал дракона, таким его рисуют китайцы: длинный, бескрылый червяк, с сомьими усами.

Рыкнув для острастки, он царапнул когтями склон. Прикинул расстояние, что придется преодолеть, и решил, что овчинка не стоит выделки. Лучше рапр в животе, чем извечный на берегу.

Извиваясь словно угорь, дракончик скользнул в реку и скрылся на глубине.

- Что-то мне страстно захотелось вернуться обратно к репутационным заданиям, - сказал Витамин. – Стабильная работа на уважаемых людей. Минимум хлопот и риска.

В этот момент я был с ним даже согласен, но тут мое внимание привлек круг хвойных деревьев с густыми серо-зелеными иглами. Они стояли на вершине холма с четко выдержанными интервалами, словно какие-то стражи.

Братец Тук и корона королей.

- Вы это видите? – кивнул я на вершину холма.

- Дракона? – не понял Хакгрим. Встреча с речным обитателем произвела на него неизгладимое впечатление, и ни о чем другом он думать сейчас не мог. – Нет, не видим. Он под водой.

- Да при чем тут дракон! - Схватив гнома за плечи, разворачиваю его в нужную сторону. – Смотрите!

- Небо, трава, деревья. И что?

- Семь деревьев… Семь стражей стоят на холме! – первой сообразила Или. – Думаешь, это оно?

Мне лишь оставалось утвердительно кивнуть.

- Пути сошлись, стражи стоят - таких совпадений просто не бывает!

- Или мы видим то, что хотим увидеть, - влезла вечный скептик Нисса. Но сделала она это неуверенно, просто из вредности и желания хоть что-нибудь сказать.

- А деревья с ровными интервалами кто кругом выставил? – не согласилась с подругой Или.

- Что спорить, двигаем туда, - махнул рукой я. – Нам нужен вход под землю. Пещера, нора, дыра – все пойдет.

Вершина холма встретила нас неласково. Уже знакомым мне по предгорным походам колючий кустарник окружал деревья глухой стеной. С одной стороны это радует, именно в таком вот кустарнике я нашел лаз к развалинам крепости с больным наследным принцем. А с другой, колючки у растения тонкие, острые, плащи и одежда за них постоянно цепляются. Да и ветви растут столь плотно, что не пройти.

Пристав на носки я попытался оценить размеры зарослей и повернулся к Или с резонным вопросом:

- Ты можешь перелететь эти проклятые кусты?

В ответ она только расправила и сложила крылья.

- Время полета вышло. Нужен отдых.

- Даригера бы суда, - вздохнула Нисса. Она протянула вперед руку, чтобы оценить остроту шипов, но благоразумно передумала. – Он мог бы их заморозить или сжечь.

- Дайте-ка мне попробовать.

Перехватив секиру и по привычке прикрывшись щитом, словно кустарник мог дать сдачи, Хакгрим рубанул одну из тонких веток. Вниз посыпались листья и сухие иглы, кусты поддавалось, но весьма неохотно. Тонкие ветки оказались на диво прочными. Убрав щит, Хакгрим перехватил секиру двумя руками. Удар следовал за ударом, но весь результат – полметра прохода. Срубив от силы два десятка веток, Хакгрим сдался.

- Здесь нужен лазерный резак или древняя бензопила, - вздохнул он, принимая поражение.

- А если просто огонь развести, - предложил Гансшан.

Все задумались, оценивая перспективы такого подхода к решению возникшей проблемы.

- Можно попробовать, - кивнул я. – Собираем хворост и скидываем из инвентаря дрова, у кого есть.

- А мы лес так не спалим? – осторожно спросила Или.

- Тебе жалко местных обитателей? – вопросительно выгнула бровь Нисса. - Нас жалеть они точно не будут.

- Мне самой не хочется сгореть, - резко ответила подруге валькирия.

- Река рядом, - напомнила та.

- В воде драконы, на противоположном берегу рапры – отличное предложение!

Нисса только беззаботно улыбнулась.

- Зато не сгорим.

Получен отрицательный эффект «Удушье». Расход бодрости при любых действиях увеличен на десять процентов. Расход бодрости при беге увеличен на пятьдесят процентов.

Туманная пелена дыма окутала мирно спящий лес. Прошло всего минут пятнадцать, а пожар уже бушует во всю. Хоть земля и сырая, а колючий кустарник вспыхнул словно порох. Пламя поднялось так высоко, что следом за кустами задались и кроны деревьев. Если так дело и дальше пойдет, то следующим искателям придется обойтись без ориентира в виде семи стражей. А может завтра к утру все последствия нашей противоправной деятельности будут исправлены системой.