Даррен О'Шонесси - Город смерти

— Элмер верил, будто Виктор его брат? — недоверчиво уточнил я.

— Всем сердцем, — отозвался Кардинал. — Когда Элмер передавал мне выкуп, я попытался убедить его, что он был у родителей единственным ребенком. — Кардинал сухо хохотнул. — Он на меня посмотрел, как на сумасшедшего.

После этого я начал экспериментировать. Попытался вызывать лица специально. Обнаружил, что могу — в полудреме, в любой день. Я делал выбор — на следующий день магазин открывался, и слепцы ждали. Пару раз после вызова лица я пробовал не посещать магазин. Ничего не происходило. Чтобы оживить лица, мне требовались слепцы и марионетки.

Продолжая свои исследования, я обнаружил, что пределы есть. Самый важный из них я заметил благодаря вот этому. — Он помахал в воздухе своим уродливым мизинцем. — Кривой палец Кардинала, — улыбнулся он. — А знаете, меня о нем никто никогда не спрашивает. По большей части даже глядеть на него боятся. — Он благодушно подергал своим тощим пальцем. — Спорим: вы его посчитали врожденным изъяном или памяткой об увечье, верно? — Он помотал головой. — Неверно. Он сгибается, как только я кого-то создаю. Остается кривым все время, пока я поддерживаю в них жизнь. С каждым новым сотворенным он искривляется сильнее.

По нему я впервые догадался, что количество созданий не безгранично: когда я выпустил в город человек восемь или девять, палец заболел. Выгнулся, едва не сломался. Я создал еще парочку — и взвыл. Семь действующих айуамарканцев не доставляют мне неудобств. Восемь — уже докука. Девять — порог терпения. Видите ли, дело не только в боли — боль я мог бы вытерпеть. Но если я создаю лишних, это отрицательно сказывается на всех. Они начинают догадываться, что с ними не все в порядке и вообще сходить с ума, моя власть над ними слабеет, а реальные люди начинают их забывать. Реальность идет вразнос. Я узнал это почти сразу и с тех пор держусь в рамках, не поддаюсь соблазнам выложиться полностью, попробовать смастерить пятнадцать или двадцать.

Еще один предел — документы. Айуамарканцы существуют в умах людей, но не на бумаге. Не приносят с собой ни метрик, ни кредитных карт, ни биографий. Сначала это не имело значения. Люди, с которыми я работал, — мошенники, воры, насильники и убийцы, — были ниже всех этих юридических тонкостей. А легкие нестыковки запросто сходили мне с рук. Потом, когда я объял своим полем деятельности более возвышенные сферы, появились проблемы. Но к этому времени у меня уже появились ресурсы для подделывания нужных документов. Тяжелая это работа. Создать марионетку для меня — дело одной ночи, но прежде мне приходится месяцами корпеть над бумагами.

Сложнее всего с людьми, которые на виду. Мэры и полицейские комиссары — это просто семь потов… Чего только не делаешь, чтобы создать им правдоподобное прошлое, к которому даже самый дотошный следователь не подкопается… — Кардинал скорбно вздохнул.

— А чтобы стереть айуамарканца, нужна маленькая булавочка и большой-туман. Видали слепых жрецов, когда город заволакивает нашим знаменитым зеленым туманом? — Я кивнул. — Вам говорили, что они поклоняются туману? — Я вновь кивнул. — Ничего подобного, — заявил Кардинал. — Они его вызывают.

У моих марионеток есть сердца, которые бьются. Когда я хочу это прекратить, я протыкаю сердце булавкой. И айуамарканец исчезает с лица земли. Тогда жрецы — они словно бы предвидят мои поступки заранее — выходят на улицы и нагоняют туман. Этот туман обволакивает город, очищая сознание всех, до кого дотрагивается, стирая из людской памяти персонажей моих снов, которых раньше все считали живыми людьми.

Вот почему никто не вспомнил ни И Цзы, ни Адриана. Они были реальны постольку, поскольку я держал их в городе, но стоило их стереть — и они вернулись в царство пустоты. Вы думали, что Соня лжет насчет Адриана. Отнюдь. Она просто забыла. С ее точки зрения — как и со всеобщей — никакого Адриана никогда не было.

Айуамарканцы — не настоящие люди, мистер Райми. Это замысловатые иллюзии, безупречные голограммы — люди, которые дышат и едят, живут, ходят, говорят. Но нажми на выключатель — и все: они гаснут моментально, точно лампочка, и вместе с ними испаряются все материальные следы их существования. Когда туман развеивается, он забирает с собой воспоминания города.

— Ну а люди за пределами города? — спросил я. — Даже если вы говорите правду и туман действительно на такое способен, как же остальной мир?

— Остальной мир ничего не замечает, — пояснил Кардинал. — Мои создания по большей части слишком ничтожны, чтобы их знала широкая публика. И даже те, кто бывает на людях — например, мои мэры, — стараются не привлекать к себе излишнего внимания. Да и страна ничуть не интересуется отцами нашего города. Иногда поступают запросы о прошлых, стертых айуамарканцах, но с ними управиться несложно.