James Corey - L'éveil du Léviathan

— Oui, chef. Au poste et prêt.

— Faites monter le réacteur à cent pour cent et basculez le contrôle des canons de défense rapprochée sur votre console. S’ils nous tirent dessus, à cette distance Alex n’aura pas le temps d’esquiver et de riposter. Vous voyez apparaître un point rouge sur votre écran, vous faites parler les CDR immédiatement. Bien reçu ?

— Cinq sur cinq, répondit Amos.

Holden inspira à fond sans desserrer les dents, puis il rouvrit le canal comm avec le Ravi .

— McBride, ici Holden. Nous ne nous rendons pas, nous ne vous laisserons pas nous arraisonner, et nous n’allons pas satisfaire à vos exigences. On fait quoi, maintenant ?

— Holden, dit McBride, votre réacteur monte en régime. Vous vous préparez à nous affronter ?

— Non, nous nous préparons seulement à essayer de survivre. Pourquoi, nous devons nous affronter ?

Un autre rire aigre, puis :

— Pourquoi ai-je l’impression que vous ne prenez pas la situation au sérieux ?

— Oh, mais je la prends très au sérieux, répliqua-t-il. Je ne tiens pas à ce que vous me tuiez et, croyez-le ou pas, je n’ai aucune envie de vous tuer. Les missiles effectuent un léger détour, mais ce n’est pas une raison pour que nous nous descendions en flammes mutuellement. Je ne peux pas vous accorder ce que vous voulez, et la perspective de passer les trente prochaines années dans une prison militaire ne me séduit pas du tout. Vous ne gagnerez rien à nous tirer dessus, et si vous le faites je riposterai.

McBride coupa la communication.

— Chef, le Ravi se met à manœuvrer, dit Alex. Il balance un paquet de signaux parasites.

Merde . Holden avait bien cru qu’il réussirait à convaincre McBride de ne rien faire.

— OK, on passe en mode défensif. Naomi, les contre-mesures. Amos ? Vous avez le doigt sur le bon bouton ?

— Prêt, répondit le mécanicien.

— Rien avant de voir le lancement d’un missile, rappela le capitaine. Ne leur forçons pas la main.

Une pression écrasante le frappa soudain en pleine poitrine et le plaqua au fond de son siège. Alex avait commencé à manœuvrer.

— À cette distance, je peux essayer de leur échapper, proposa le pilote. L’empêcher d’avoir un bon angle de tir.

— Allez-y, et ouvrez les tubes.

— Compris.

Malgré son calme professionnel, on sentait dans sa voix l’excitation que faisait naître en lui la proximité éventuelle du combat.

— J’ai brouillé leur acquisition de cible, dit Naomi. Leur système laser n’est pas aussi performant que le nôtre. Je le noie dans les signaux parasites.

— Vive les budgets de défense faramineux des Martiens, commenta Holden.

Le vaisseau tangua subitement dans un enchaînement de manœuvres folles.

— Merde, grogna Alex dont la voix était déformée par les poussées en g accompagnant les crochets qu’il effectuait. Le Ravi vient de commencer à nous canarder avec ses CDR.

Holden vérifia son écran de menaces et vit les longs chapelets de projectiles en approche. Les tirs allaient passer loin derrière eux. Le Rossi établit à trois cent soixante-dix kilomètres la distance séparant les deux vaisseaux. Un peu trop loin pour que les systèmes de visée d’un ordinateur de bord arrivent à toucher un autre appareil lui aussi lancé dans des évolutions échevelées.

— Tir de riposte ? cria Amos dans le circuit comm.

— Non ! répondit Holden sur le même mode. Si elle voulait notre mort, elle lancerait les torpilles.

— Chef, nous sommes en train de leur échapper, dit Alex. Le Rossi est tout simplement trop rapide pour eux. Nous aurons une solution de tir dans moins d’une minute.

— Bien reçu, dit Holden.

— Est-ce que je leur envoie un pruneau ? demanda Alex dont le ridicule accent de cow-boy martien s’atténuait sous l’effet de la tension.

— Non.

— Leur laser de visée vient de s’éteindre, annonça Naomi.

— Ce qui veut dire qu’ils ont renoncé à essayer de percer notre parasitage, répondit Holden, et qu’ils ont fait passer le ciblage de leurs missiles sur le traçage radar.

— Pas aussi précis, dit Naomi avec espoir.

— Une corvette de ce type a au moins une douzaine de torpilles. Il suffit qu’ils nous touchent avec une seule pour que nous soyons morts. Et à cette distance…

Un son doux s’éleva de sa console de menaces, l’avertissant que le Rossi avait calculé une solution de tir réussi sur le Ravi .

— J’ai le signal ! s’écria Alex. Feu ?

— Non ! répéta Holden.

À l’intérieur du Ravi , il le savait, ils entendaient l’alarme sonore indiquant le verrouillage comme cible de leur vaisseau par un ennemi. Arrêtez, leur dit-il en pensée. Ne m’obligez pas à vous anéantir, s’il vous plaît.

— Ah bon ? fit Alex à mi-voix. Bon…

Derrière Holden, presque au même moment, Naomi l’apostropha :

— Jim ?

Avant qu’il puisse lui demander ce qu’elle voulait, la voix du pilote se fit entendre à nouveau sur le réseau comm général :

— Eh, chef, Éros vient de réapparaître.

— Quoi ?

Un bref instant, l’image de l’astéroïde s’immisçant comme un méchant de dessin animé entre les deux vaisseaux de guerre qui tournaient l’un autour de l’autre s’imposa à son esprit.

— Ouais, dit Alex. Éros. Il vient tout juste de réapparaître sur l’écran radar. Quoi qu’il ait fait pour bloquer nos senseurs, il ne le fait plus.

— Et qu’est-ce qu’il fait ? demanda Holden. Donnez-moi une trajectoire.

Naomi bascula son poste sur le système de traçage et se mit au travail, mais Alex eut le résultat quelques secondes avant elle :

— Bien vu, chef. Il change de trajectoire. Il se dirige toujours vers le soleil, mais il a dévié du vecteur terrestre qu’il suivait.

— S’il continue dans cette direction et à cette vitesse, je dirais qu’il fonce sur Vénus.

— Houla, souffla Holden. C’est une blague ?

— Une bonne blague, alors, glissa Naomi.

— Bien, que quelqu’un informe McBride qu’elle n’a plus de mobile pour nous néantiser.

— Eh, dit Alex d’un ton de doute, si nous avons empêché ces missiles d’écouter, ça veut dire que nous ne pouvons pas les arrêter, pas vrai ? Je me demande où Fred va les envoyer…

— Du diable si je le sais, dit Amos. Mais la Terre vient d’être désarmée. Ce qui doit être foutrement gênant.

— Conséquences non recherchées, soupira Naomi. Il y a toujours des conséquences non recherchées.

Le crash d’Éros sur Vénus fut l’événement le plus enregistré et diffusé de l’histoire. Quand l’astéroïde atteignit la deuxième planète du système solaire, plusieurs centaines de vaisseaux étaient déjà là, en orbite. Les unités militaires firent leur possible pour maintenir les appareils civils à bonne distance, mais sans succès. Ils étaient largement dépassés en nombre. La vidéo de la chute d’Éros fut prise par les caméras de l’armement militaire, les télescopes des vaisseaux civils, et les observatoires situés sur deux planètes et cinq lunes.

Holden aurait aimé être présent pour voir la chose de près, mais après sa réapparition Éros avait encore pris de la vitesse, comme si l’astéroïde était impatient de terminer son voyage, maintenant que sa destination était en vue. Son équipage et lui s’assirent dans la coquerie du Rossinante et suivirent le déroulement de la situation sur une chaîne d’information. Amos avait déniché une autre bouteille de fausse tequila et en répartissait généreusement le contenu dans les tasses. Alex avait mis le cap sur Tycho, à une allure tranquille d’un tiers de g. Il n’y avait plus aucune raison de se précipiter.