Анатолий Ильинский: Лодка

— Метрополия что-то расщедрилась. Караван за караваном к Саленте гонит. Теперь вот ещё и крейсер.

— Крейсер сейчас мне по адмиральскому чину положен. Где ты видел, чтобы адмиралы на транспортах таскались?

— Тогда почему не линкор, а всего лишь крейсер?

— Для конспирации.

— А-а… Транспорты с грузами всё идут и идут…

— Материальная помощь развивающимся планетам, называется. Теперь Шурш на халяву, всю планету заводами покроет.

— Не покроет. Он объявил, что на любимой Саленте будет минимальное производство, и только конкретно необходимое для самой планеты. А весь экономический потенциал он выносит на всякие луны и прочие небесные тела, благо их здесь хватает с избытком.

— Молодец. За экологию борется. За будущее планеты.

— Базы и верфи вы с ним прикинули?

— Да прикинули, прикинули… Ты же сам при этом был. Хватит по двадцать раз об одном и том же. Если не о чём говорить — лучше молчи.

— Ох, и трудно тебе в этом гадюшнике придётся, — Рик покачал головой, глядя на пуговицу Крейца.

— Ты про Адмиралтейство? Прорвёмся! Я там у них, ещё не прибыв, уже считаюсь главным экспертом по салентийской аномалии. Как будто такой эксперт вообще может быть. Не считая Создателя, конечно.

— А Битси?

— Битси на главном направлении. Его мелочи, вроде Саленты, теперь вообще не интересуют. Он такими масштабами ворочает, что имеет полномочия, являться к Величеству, когда сочтёт нужным. Вот так-то…

Разговор, несмотря на старания Рика как спичка: вспыхнув, прогорел и затух. Пауза стала затягиваться. Крейц о чём-то крепко задумался. Но затем, отвечая своим мыслям, улыбнулся и спросил:

— Интересно, подобрал Кливмел достойную кандидатуру на должность командира нашей с тобой лодки? Ты-то, как я понимаю, последний раз командором идёшь?

— Да. Первый и последний раз командором "Касатки". А кандидатуру он ещё подбирает. Говорит, что ему надо такого, что бы тебя и меня совмещал в одном лице.

— Ну-ну…

— Чёрт! Не долго же я лодкой прокомандовал.

— Умеет Метрополия решать проблемы, не нарушая устава. А в уставе говорится, что командир соединения кораблей должен быть бывший командор, чей корабль входит в это соединение. Вот они тебя на один поход командором, для исполнения формальностей, перестраховки и отправляют. Одним выстрелом двух котят.

— Может зайцев?

— Какая разница?

По корпусу лодки пробежал долгожданный лёгкий скрежет и короткий удар. Клацнул стыковочный узел. Зашипели уравнители давлений.

— Карета подана.

Пока механизмы отрабатывали необходимую последовательность стыковки. Оба командира лодки, бывший и настоящий, вновь молчали.

— Жаль, что "Медуза" пропала без вести, — в который уже раз посетовал Тильс, — с ней всё было бы на много проще.

— Ты построже будь с этими медвежатами! Пусть понюхают флотскую дисциплину.

— Да вроде, они сами по себе, толковые ребята!

С шипением раскрылись створки дверей, и началась суматоха разгрузки. Взявшиеся вдруг из ниоткуда роботы-пауки, под присмотром старшины, лихо управлялись с грузом, дробно стуча подошвами лап по полу. Чтобы не мешать им, только что прибывший пилот старбота, отвёл в сторонку Лока с Тильсом, и, передав Рику секретный контейнер, сразу же стал активно разговаривать:

— Последнее время по всем каналам только и крутят про вашу Саленту. Бр-р-р. Такие ужасы передают. Особенно, эта наша лодка, "Камбала". Вылезает, такая, из подкосмоса… Кошмар. Ребят на ней жалко. Мерзкая у них смерть… Когда кадры с ваших мониторов показывают, так хоть и на диване с пивом, в абсолютной безопасности сидишь, и то… А если как вы, в живую наблюдать — увольте. А про эскадру Лиги… Там вообще… Как паровым катком по ней кто невидимый проехался… Слов нет. Так про эскадру: и в замедленной, и с анализом специалистов. Волосы дыбом… А три наши лодки, так и сгинули… Неужели тут действительно такие мраки творятся?

— И не только…

— Как здесь вообще можно находиться. Того и гляди — раз и…

— А что ещё вещают?

— Про Саленту?

— Да.

— Планету саму. Очень всем нравится. Если бы не страх вокруг неё, то великолепный курорт можно было бы организовать. Лодки наши показывают, "Катран" и "Кальмар", без экипажей и энергии. Вообще: можно тушить свет. Не тронутые, болтаются такие, две сиротки во мраке ночи. И всюду мистика, мистика, мистика… Особенно с Тильсом. Там вообще… Колдовство какое-то. Повторяют бесконечно, как они с женой кружатся. А потом вдруг объясняют, что они вовсе не муж и жена были, а друг друга перед этим и рассмотреть-то толком не имели возможности и вдруг такая любовь. На расстоянии… Мраки опять же. У нас на крейсере все поголовно считают её ведьмой. Все переругались. Охрипли спорить. Такие ставки проставлены… Рик, скажите мне откровенно…