Владимир Крышталёв - Блуждающая звезда

***

По сути, Виктор был правой рукой Юлии. А до этого – правой рукой её отца. И каковы бы ни были разногласия между седовласым капитаном "Алгола" и взбалмошной девчонкой (так её часто называл Виктор про себя), он всегда старался проводить в жизнь политику своей юной начальницы.

Впрочем, таков был его долг. Но выполнение приказов, с которыми он не соглашался, неизменно вызывало у "полковника" (как его иногда звала Юлия, под хорошее настроение) зубовный скрежет, а порой даже длительную меланхолию. Вот и сейчас капитан "Алгола" хмуро рассматривал в зеркале отражение собственной физиономии, размеренно и методично отплевываясь ругательствами. Правда, между делом он задавался вопросом: стоит ли предстоящая "конференция" того, чтобы побриться? Или пусть у врагов сердца уходят в пятки при виде его двухдневной щетины?

Со щетиной он и впрямь представлял собой внушительное зрелище. На многих планетах его наружность вызвала бы в обывателях устойчивую ассоциацию с внушенным с детства образом некоего уголовного босса. Что, кстати, было совсем недалеко от истины.

Ещё десять лет назад одним своим видом он разбивал женские сердца. На что ему было, в общем-то, наплевать: избалованный вниманием, он воспринимал всё это как должное.

Тогда он был стройным, подтянутым мужчиной с желтовато-карими глазами и тёмными чуть кучерявыми волосами, на висках уже тронутыми сединой. Тогда его лицо не носило даже намёка на теперешнюю рыхлость, и складка на шее не превращалась во второй подбородок. "Господи, – думал он время от времени, ужасаясь произошедшим с ним изменениям, – неужели старость всегда приходит вот так, незаметно? А однажды я посмотрю в зеркало и просто пойму, что жизнь прожита?"

Тут наконец-то дал о себе знать интерком, установленный в режим ожидания.

– Капитан, мы вошли в зону устойчивой связи, – доложил с мостика старший помощник.

Виктор провёл ладонью по щеке, пробуя её на колючесть. Так и не побрился. Может, это и к лучшему?

– Поднимай флаг, – распорядился он. – И жди меня.

– Понял, – мгновенно подтвердил получение приказа старпом. Тихий сигнал известил, что интерком отключился.

Неохотно поднявшись с кресла, Виктор поправил рубашку, на всякий случай расстегнул ещё одну пуговицу сверху, взъерошил волосы, проверил наличие сигарет в пачке и направился на мостик.

Здесь царил порядок. Оба пилота заняли свои места, хотя реальной работы им ещё не было. Старпом следил за ситуацией и занимался отладкой канала для связи с крейсером.

– Всё готово, – сообщил он, увидев входящего капитана. – Помех почти нет, изображение будет, как на правительственной линии.

Виктор кивнул:

– Включай.

Он не стал садиться. Это имело свой смысл: так собеседник должен был подсознательно ощутить, что капитан "Алгола" не собирается уделять ему слишком много внимания. И времени.

Время дорого. Черт побери, Юлия не понимает, насколько дорого!

– Братья! – заговорил Виктор, обращаясь в пространство. – Это большая удача, что наши пути пересеклись здесь, далеко от суеты населённых миров. Не согласитесь ли вы принять от нас скромные дары в честь этой встречи?

Так он сократил традиционное приветствие – дальше некуда. При этом капитан надеялся, что "братья" не обидятся на него за подобную редакцию. А также за несколько свирепый внешний вид, который он старательно на себя напустил.

Ну же! Используйте форму вежливого отказа, сошлитесь на дело, скажите, что у вас всё нормально! Дайте нам со спокойной совестью идти дальше.

Обмен дарами был одним из давних и весьма почитаемых пиратских обычаев. Он давал вольным джентльменам удачи то, чего в других ситуациях они себя лишали, – чувство общности. Пиратам нравилось думать, что у них есть единомышленники, живущие по тем же неписаным законам. Люди, перед которыми можно похвастаться своими победами, и которые способны прийти на помощь в случае, когда дела пойдут из рук вон плохо.

Экран, настроенный на входящий сигнал, оставался безжизненным. С крейсера отвечать не хотели. Правда, о том, что незнакомцы всё-таки получили приглашение Виктора, косвенно свидетельствовало другое: прекратился космический бой. Вероятно, они там решили обдумать сложившуюся ситуацию.

– Не очень вежливые ребята, да? – спустя несколько секунд после передачи Юлия сама вторглась на один из экранов двухсторонней связи, и теперь с любопытством пыталась что-то высмотреть в лице своего помощника. Тщетно, конечно. Виктор давным-давно привык не выказывать своих чувств.