Ника Вереск - В тени украденного света

— Будем последовательны, — неизменно спокойно улыбнулся Пторалтен. — С вашими друзьями все в порядке. Сейчас они дрейфуют в окружении аптронских кораблей и, по моей просьбе, не пытаются покинуть Солнечную систему.

Девушка непонимающе помотала головой:

— Но аптроны готовились к атаке…

— Так было лишь до моего прилета.

— Не знаю, как вам это удалось, но примите мою искреннюю благодарность!

— Принимаю, — отозвался Пторалтен. Он помог Лоре спуститься на пол со слишком высокого для нее ложа. — Как ваше самочувствие?

— Значительно лучше. — Она окинула взглядом переливающиеся всеми цветами радуги высокие стены и сводчатые потолки.

— В таком случае я готов удовлетворить ваше любопытство. Идемте!

Девушка кивнула и последовала за дипломатом.

Корабли лактианцев были похожи на летающие замки, в которых, правда, не было ни лестниц, ни коридоров. Вместо дверей помещения связывались между собой полукруглыми порталами — проходя через них, создавалось впечатление, что делаешь шаг сквозь зеркальную, едва тронутую рябью водную гладь. Поначалу Лора даже рефлекторно задерживала дыхание, хотя на деле в этом не было никакой необходимости. Лактианцы силой мысли сообщали порталу, куда хотят попасть, и, сделав шаг, оказывались в нужном помещении.

Так и сейчас — из комнаты отдыха они сразу вошли в просторный конференц-зал, обрамленный по всему периметру высокими арками-порталами.

— После нашего разговора на Титаниуме я всерьез заинтересовался рассказом о Земле и не известной мне, но очень могущественной расе аптронов, — заговорил дипломат. — Из любопытства я изучил расположение вашей Солнечной системы и выяснил, что лишь из-за нюансов перевода не сразу смог понять, о ком именно вы говорили, — ведь моему народу аптроны известны под именем дуи.

— Они ваши союзники?

— У дуи нет союзников, только деловые партнеры.

— А как же члены Союза?

— О, эти расы сложно назвать союзными, они, скорее, оккупанты, ведь по доброй воле мало, кто захочет принять участие в многовековой изнуряющей войне. Мой народ был и остается достаточно могущественным, чтобы отказаться от вступления в Союз, мотивируя это морально-этическими соображениями.

— Значит, вы деловые партнеры.

— Именно.

— Как вы убедили их остановить наступление?

— Я сказал, что ваша цивилизация стратегически важна для Лактианской империи, и предложил им не рисковать нашим с ними взаимовыгодным сотрудничеством.

— Это было крайне рискованно с вашей стороны… — заключила Лора и с сомнением предположила: — Неужели в результате они согласились покинуть Землю?

— О, я всего лишь дипломатический посредник и не могу диктовать подобные условия, — покачал головой Пторалтен. — Но мне удалось организовать встречу с командующим их флота. Думаю, вам будет крайне интересно узнать, что они думают о масштабном истреблении людей, населяющих подвластную им планету.

— Вы рассказали им?.. — опешила Лора.

— Иногда предельная искренность становится залогом успешных переговоров, — пожал широкими худыми плечами Пторалтен и добавил: — К сожалению, у нас нет времени, чтобы детально подготовиться к предстоящей встрече, но самое основное о дуи вам все же следует знать. Цивилизации этих гуманоидов ни один десяток тысяч лет, это технологически высокоразвитая раса, а их общество имеет кастовую структуру. Когда-то верховной кастой были потомки самого древнего рода, но с началом войны эту позицию негласно заняли военные. С тех пор власть их «аристократии» остается чисто номинальной. Представители трех высших каст — аристократы, военные и ученые — свободно общаются между собой, но к дуи из низших социальных слоев они обращаются только посредством специально обученных переводчиков, считая недостойными слышать речь простого народа.

— У меня сразу возник вопрос, — Лора воспользовалась образовавшейся паузой, — а как они общаются с вами?

— С рядовыми дипломатами, как я, — аналогично, через переводчика. Только члены нашего Верховного собрания могут говорить с дуи лично.

— Вам это не кажется унизительным?

— На мой взгляд, подобным поведением они унижают в первую очередь свой собственный народ, — отозвался лактианец. — Еще скажу, что любые ваши попытки договориться об освобождении Земли из-под власти Союза заведомо обречены на провал — эта планета стратегически важный объект, и дуийские власти имеют все законные основания на полный контроль над своим аванпостом, — он обернулся, — а вот и ваш спутник!