Ив Алекс: Семь шагов в никуда

Андерсон, скривившись, посмотрел на остывший кофе и с отвращением отвернулся.

Зоун уходил. Печальная мелодия, которую вновь затянули его соплеменники смолкла, постепенно растворившись в шелесте деревьев и птичьей трескотне. Молодой охотник шел напролом, не замечая препятствий и не видя ничего вокруг себя. В голове пульсировала только одна мысль: ПОЧЕМУ Я? ПОЧЕМУ Я? ПОЧЕМУ ИМЕННО Я? ЭТОГО НЕ МОГЛО СЛУЧИТСЯ СО МНОЙ!!!

Шанс стать участником «ритуала ухода» и вправду был ничтожно мал. Ушедшие предки не любили долго ждать поэтому смерть была повсюду, лишь изобретательно меняя свой облик. Она могла притаится в опавшей с деревьев листве, вынырнуть из дающего прохладу ручейка, упасть с тянувшихся к небесам крон деревьев. Смерть многолика и изобретательна. И не прощает ошибок. Относительно безопасно было лишь в поселках. Лесные твари не любили открытых мест и палящего солнца, предпочитая укрытие и сумрак. Да и многочисленные ловушки и капканы научили их обходить стороной места обитания ролан. Но сидя в поселке желудок не набьешь, и шкуры, за которые меняют свой товар торговцы, сами из леса не выползут. Да и не дело опоясанному охотнику леса боятся. Лес дает жизнь, лес ее и забирает.

Негромкий треск впереди заставил молодого охотника застыть и привычно выхватить нож. Из за кучи валежника, водя по воздуху носом, высунулась голова пятнистого сорга и тут же с шумом втянулась в обратно. Треск сломанных веток отметил путь бегства испуганного животного.

Зоун мысленно выругался. Смерть старика вывела его из равновесия, заставив забыть об привычной осторожности. Так можно и вслед за ним к ушедшим предкам отправится! Нет, когда-нибудь это все же должно случится. Более того, только так и должен умирать охотник. Каждый молодой роланин, получая от старейшин пояс с боевым ножом знал, что его судьба однажды не вернутся из леса. Но торопить смерть нельзя. Жизнь каждого охотника принадлежит роду и не должна оборваться без пользы. Если погибнешь по собственной глупости, ушедшие предки могли рассердится и не принять к себе. Оставить твою тень вечно скитаться по ледяным пустошам.

Смахнув с лица прилипшую паутину, Зоун привычно огляделся, определяя куда умудрился забрести в своем бегстве из становища. И тут же облегченно вздохнул. Даже не осознавая того, он все время двигался в направлении к священной скале. И даже умудрился не нарваться, по пути, ни на одного хищника! Видимо сами ушедшие предки охраняли его в это время.

Привычным движением вернув нож на место, охотник вновь заскользил между деревьев к намеченной цели. Хорошо что старик начал ритуал утром. Впереди был почти весь день, так что от должен успеть добраться до скалы до наступления темноты. Там можно будет спокойно переночевать: ни один хищник не достанет. Ночью выжить в лесу нет шансов даже у самого опытного охотника. Да и тень старика, в поисках своего убийцы не сможет туда забраться. К рассвету она устанет, уйдет в «заповедные леса» к ушедшим предкам и он сможет вернутся в родное стойбище. Первые лучи солнца очистят его от крови родича.

Зоун огорченно поморщился. Их род стал меньше. Старик был великим охотником. Ловкий и быстрый, несмотря на прожитые годы, он редко возвращался с охоты без добычи и многое сделал для рода. Но лес суров. Если он не забирает жизнь, то забирает все остальное. Как старый охотник вышел живым из схватки с Ворисом и как умудрился доползти до становища, не став чьим то обедом, Зоун откровенно не понимал. Видно сами ушедшие предки были в этот день с ним. Вот только здоровья они ему вернуть не пожелали. Когда силы оставили тебя и ты с трудом передвигаешь ноги, то много не поохотишься. А быть обузой роду и жить на подачки других старик не захотел. Он все еще считал себя охотником, а охотник не умирает в постели из мягких шкур. Ушедшие предки могут не принять такого неудачника в свои леса. Плохо если предки отринули тебя…

Для всех плохо… Тень такого изгоя будет долго бродить вокруг становища и пока не уйдет, на север, в ледяные пустоши, род будут преследовать неудачи. Нельзя охотнику умирать своей смертью… Никак нельзя…

Зоун вздохнул. Он любил старика. Многому научился у него. Получил из его рук охотничий пояс, когда пришло время. Кто как не он должен был помочь ему достойно умереть? Показать его тени тропинку, ведущую в леса ушедших предков? Но как же это было тяжело. Зоун считал себя неплохим охотником. Он не мало убивал и не раз сам заглядывал в глаза смерти. Но убить родича… Жизнь каждого роланина священна. Так завещали ушедшие предки. Поэтому ролане не убивают друг друга. Никогда… Почти никогда. Охотник умирает в лесу. Это было законом, не допускающим и доли сомнения. Кровь животных дает силу при жизни, собственная кровь после смерти. Только покинув тело вместе с кровью, напитавшись ее силой, душа способна преодолеть дорогу в леса ушедших предков. Иной возможности нет. В стародавние времена, по рассказам сказителей, когда род поразила болотная болезнь, смерть обрушилась внезапно, не дав умирающим даже доползти до леса. И тени несчастных так и не нашли дороги в леса предков, а род чуть не вымер полностью. В то время и возник ритуал ухода. Если охотник заболеет или станет калекой, он может попросить помочь ему умереть. Жизнь охотника принадлежит роду. И только родичи могут оборвать ее, если на то будет воля ушедших предков.