Алан Дин Фостер: Колодец

— Надеюсь, она достаточно велика, чтобы удержать меня в этом кресле. — Президент многозначительно посмотрел на часы.

Эрл поежился. Да, неплохо было бы, если бы кто-нибудь из хьюстонских больших «шишек» сейчас оказался рядом и поддержал его. Но куда там! Ни у кого из них не нашлось времени для беседы с Фрейзером — все изучали «гостя».

— Все дело в орбите, сэр. Она понижается, к тому же понижается очень быстро. У нас нет объяснений этому факту. Если учесть предполагаемую скорость объекта внутри Солнечной системы, он действительно должен был «проскочить» мимо Земли, а вместо этого оказался захваченным в поле ее притяжения. Расчеты показывают… — Эрл порылся во внутреннем кармане пиджака. — Вот, сэр. Я специально для вас набросал небольшую схему. Думаю, она поможет прояснить ситуацию. — Билл смущенно улыбнулся. — Сами знаете, сэр, — лучше один раз увидеть…

Фрейзер выпрямился в кресле и взял из рук ученого листок. На нем были нарисованы Земля, Луна и узкий эллипс околоземной орбиты. В дальнем экстремуме эллипса стояла маленькая точка.

Президент поднял глаза на советника по науке.

— Насколько я припоминаю, наши космические корабли и спутники связи, движутся по орбитам совсем другой конфигурации, не так ли?

— Так, сэр. Их орбиты, во-первых, представляют собой практически идеальные окружности, а во-вторых, они абсолютно стабильны. А эта орбита колеблется. Посмотрите сами. — Наклонившись вперед, Эрл указал точку на эллипсе, расположенную ближе всего к Земле. — Если не принять срочных мер, астероид будет приближаться к Земле и довольно-таки скоро войдет в верхние слои атмосферы. А потом произойдет неминуемое столкновение с поверхностью. Тут возможны два варианта: либо объект распадется в воздухе на несколько частей среднего размера, либо рухнет на землю целиком. Все зависит от внутреннего строения астероида, сэр. — Эрл выпрямился и торопливо добавил: — Сегодня к вечеру я смогу представить вам уточненные данные.

Уоррен Фрейзер медленно наклонил голову и указательным пальцем левой руки задумчиво провел по нижней губе. Он больше не смотрел на часы.

Эрл почему-то подумал: «О Боже, какие волосатые пальцы у президента Соединенных Штатов!»

— Что произойдет в результате столкновения астероида с Землей? И пожалуйста, Билл, я хотел бы услышать худший вариант сценария.

Глуховатый голос Фрейзера вернул его к действительности. Он на несколько секунд задумался.

— Точно я вам ответить не смогу, сэр. Да и никто не сможет. Все зависит от количества обломков и их размеров, от химического состава космического тела и места его падения. Если астероид упадет, скажем, в районе Истер-Айленда, можно ожидать серии гигантского цунами по всему Тихоокеанскому бассейну. То же самое произойдет, если он свалится в середину Атлантического или Индийского океанов. Значительная часть объекта может сгореть при прохождении плотных слоев атмосферы. Тогда последствия, разумеется, будут не столь разрушительными.

— Ясно, — кивнул президент. Выражение его лица нисколько не изменилось. — Ну а если эти ваши гипотетические обломки не упадут в океан? Если несколько крупных кусков шлепнутся где-нибудь поблизости?

— В этом случае, сэр, уже некому будет гадать, какая партия будет представлена большинством на следующей сессии конгресса, — устало улыбнулся Эрл. — Равно как и во всех прочих правительственных учреждениях. Что до меня, то я, например, всегда считал более разумным перенос столицы куда-нибудь в центр страны. Скажем, в штат Миссури.

— Настолько погано?

— Хуже, чем вы думаете, сэр. Отсюда до Балтимора не останется камня на камне. А может, и не до Балтимора — до самой Филадельфии.

— Стоило тратить столько денег на волнозащитные сооружения на побережье! — проворчал президент и посмотрел собеседнику прямо в глаза. — Скажите мне правду, Билл, вы не можете вычислить, куда все-таки упадет эта штука?

— Нет, сэр. И в каком виде — мелкими обломками или крупными — тоже. — Он устало покачал головой. — Ясно только, что, где бы он ни упал, последствия будут ужасающими. Не забывайте, мы ведем наблюдения меньше двадцати четырех часов. Кроме того, астрономам приходится постоянно координировать свои наблюдения с химиками, физиками, другими специалистами. Состав космического тела до конца не выяснен. Если это обычный железоникелевый астероид — а для нас это ой как плохо, — тогда он, скорее всего, упадет целиком. Но хуже всего то, что у нас очень мало времени, сэр.