Эдмонд Гамильтон: Звездные короли [Романы и повести]

- С ума сойти! - воскликнул Хоскинс. - Здешние условия, должно быть, сбили прибор с толку. Это невозможно…

- Откроем дверь и посмотрим, - предложил Лестер.

Они попробовали чуточку приоткрыть дверь, готовясь снова захлопнуть ее, если воздух снаружи окажется непригодным для дыхания… Они были изумлены: прибор не солгал. Проникший в каюту воздух был теплым и показался им совершенно похожим на земной.

Они широко открыли дверь и вышли из ракеты на красный песок. Казалось, стоял погожий октябрьский день. Ласково светило медное Солнце, а ветерок был прохладным и свежим.

- Святители! Значит, астрономы ошиблись! - воскликнул Хоскинс.

- Но все равно, это невозможно. Как может такая маленькая планета, как Марс, сохранить свою атмосферу и как эта атмосфера может быть такой теплой?

Сделав несколько пробных шагов, они почувствовали, что шаги их стали странно плывущими и что двигаться они могут сравнительно легко. Но теплота и кислород продолжали оставаться загадкой.

- Клянусь, все это выше моих сил! - пробормотал Хоскинс. - По всем законам астрономии и физики Марс должен быть совершенно не таким…

Глаза у Лестера заблестели:

- Если здесь тепло и есть воздух и вода, то могут найтись, в конце концов, и живые существа!

Хоскинс фыркнул:

- Ваши жукоглазые марсиане из рассказов? Я думал, вы уже забыли об этих глупостях.

- А я все-таки надеюсь, что здесь должна быть какая-то жизнь, - настаивал Лестер. - Когда мы садились, я видел на севере большое черное пятно. Что бы это могло быть?

- Наверно, выход темных горных пород на поверхность, - предположил Хоскинс. - Мы можем посмотреть с вершины, вот с этого песчаного холма.

Они взобрались на красный гребень, скользя ногами по песку, и оцепенели от удивления при виде неожиданного сходства пейзажа с земным.

Стратонавты стояли на гребне песчаного холма. Отсюда им была видна пустыня на многие мили к северу в сторону черного пятна. Но они не смотрели туда. Их внимание было приковано к четырем фигурам, которые двигались по песку невдалеке от них. Фигуры остановились и направились к земным людям.

Четыре фигуры были, несомненно, человекообразными существами. Но они не походили на земных людей. У них была красная кожа, безволосый куполообразный череп, выпуклая грудная клетка и ходулеобразные ноги. На них красовались сложные доспехи из ремней, на груди у каждого висела блестящая металлическая трубка.

Лица их были похожи на земные, несмотря на красный цвет кожи и торжественно-безжизненное выражение. Но а глаза совсем не земные. Эти глаза были выпуклыми, со множеством граней, как у насекомых.

- Я брежу! - взвизгнул Хоскинс. - Это, наверно, от толчка! Я вижу четырех красных жукоглазых людей. И они идут прямо к нам!

- Я тоже вижу, - задохнулся Лестер. - Но они не могут быть правдой…

Четверо жукоглазых марсиан молча остановились в нескольких футах от путешественников. Потом один из марсиан заговорил.

- Алло, чужестранцы! - окликнул он пилотов на чистом английском языке. - Возвращаетесь в город?

Хоскинс взглянул на Лестера, Лестер взглянул на Хоскинса. Потом старший инженер тихо засмеялся:

- Это показывает, насколько легко при толчке появляются различные иллюзии. Ущипните меня, Бретт!

Лестер протянул руку и щипнул. У инженера вырвался крик боли. Четверо красных жукоглазых марсиан смотрели на них несколько удивленно.

- Что, собственно, с вами, ребята? - спросил тот, который уже говорил. - С ума сошли или что-нибудь такое?..

- Значит, он существует и говорит по-английски, - с трудом произнес Хоскинс. - Вы видите и слышите его, не правда ли?

- Да-да, - дрожащим голосом отозвался Лестер. - Я вижу и слышу, но все еще не верю.

- Разрешите, я представлюсь вам, ребята, - сказал первый из марсиан. - Меня зовут Ард Барк. А вас?

Они смущенно назвали себя. Марсианин представил своих спутников.

- А это мои друзья: Ок Вок, Зинг Зау и Му Ку.

- Как, черт возьми, вы ухитряетесь удерживать в памяти свои имена? - спросил Лестер, говоря первое, что пришло ему в закружившиеся мозги.

Красное лицо Ард Барка потемнело.

- Нам было нелегко с именами, я должен сознаться… Почему, черт возьми, нас не назвали как-нибудь поудобней?

Ни Лестер, ни Хоскинс не смогли на это ответить. Ард Барк любезно продолжал:

- Вы выглядите новенькими, ребята. Когда вы появились?

- Только… только что, - неуверенно ответил Лестер.

- Я так и думал, - заметил Ард Барк. - Таких, как вы, я еще не видел. Ну ладно, пойдемте в город.