Братья Стругацкие - Девятая планета Тайи

— Это на юг от нас, — сказал Ларсен. — Пошли.

Тяжесть на Девятой была немного больше, чем на Земле, но что это значило для людей, закалённых перегрузками! Они шли легко — впереди Ларсен с пеленгатором, за ним Петров и Завьялов с оружием наготове.

Вскоре их каблуки застучали по ровному камню. Петров нагнулся: «Да, на Девятой есть разумная жизнь. Это дорога», — сказал он. Дорога была вымощена каменными плитами. Из трещин и щелей между плитами торчали пучки травы.

Разведчики пошли по дороге. Но не прошли они и сотни шагов, как снова остановились. Путь им преградили странные механизмы.

Бросалось в глаза то, что на каждой машине из-под железных листов торчала тонкая трубка. Какая-то застывшая белая масса сосульками свешивалась с концов трубок, и кляксы этой массы виднелись на всех машинах.

Ларсен подошёл к одной из машин и с трудом отодвинул ржавую заслонку, служившую, вероятно, дверцей. Из машины прямо на Ларсена уставилось пустыми глазницами чёрное лицо мёртвого обитателя Девятой.

Несколько минут разведчики молча стояли перед трупом. «Что здесь произошло?» — думал каждый. За машиной послышался лёгкий шум, словно кто-то пробежал. Ларсен оглянулся и успел увидеть неясную тень в тумане. Зверь. Или…

Они обошли свалку непонятных машин и двинулись дальше. Сигналы становились всё слышнее. Наконец впереди в тумане появилось большое тёмное пятно. «Здесь», — сказал Ларсен, подняв пеленгатор.

Это была мрачная низкая башня с узкими провалами окон у самой земли. В трещинах стен проросла трава. На верхушке башни виднелся покосившийся железный шест — антенна.

Пролезть в окна было делом одной минуты. Внутри башни толстым слоем лежала пыль, валялись обломки ржавых механизмов. В пыли виднелись отпечатки больших шестипалых ног, не то обезьяньих, не то человеческих.

В углу чернел проход, ведущий под землю.

— Дальше пойдём вдвоём, — решил Петров. — Завьялов останется прикрывать нас с тыла.

Они шли по бесконечному сводчатому коридору, круто уходящему вглубь. Было сыро, под ногами чавкала грязь, испещрённая шестипалыми следами. Воздух был душный и спёртый.

По сторонам коридора иногда открывались проходы. Ларсен направил туда луч фонарика. Кто-то большой, с блестящей кожей метнулся из светового круга и исчез.

Петров уже догадался, какая страшная судьба постигла разумных обитателей Девятой. Но он хотел удостовериться и упрямо шёл вперед. И вот они пришли.

Посередине большого помещения, уставленного пыльными механизмами, стояло голое существо, похожее на человека. Не обращая внимания на свет фонарика, оно раскачивало верёвку, которая свешивалась с потолка.

Ларсен достал пеленгатор. Сигналы монотонно запищали в такт раскачиванию верёвки. Сомнений больше не было: сигнал подавали отсюда. А из мрака сверкали блестящие глаза и оскаленные зубы.