– Чтоб меня разорвало… – потрясённо вымолвил старпом.
– Не желай – сбудется, – нервно пошутил Маккинен и неестественно хохотнул.
– Три рейса за три месяца пропали без вести.
Подошла Вишницкая.
– Я проглядела сводки, пока мы шли сюда. Смотрите: все три рейса корабли отлетали десять лет назад. А после – ни одного похожего случая.
– Вернее, не отлетали, – автоматически поправил Гросснер; его лицо приобрело смесь сардонического и взволнованного выражения.
Пошевелив мозгами, но так и не придя к каким-либо конкретным выводам, он изложил Вишницкой с Маккиненом то, что узнал сам.
– Начинает вырисовываться картина… – тише, чем общался обычно, проговорил Маккинен.
– И эта картина мне совсем не нравится. – Гросснер покачал головой.
Настала очередь Вишницкой.
– Это ещё не всё.
– Звучит обнадёживающе, – отреагировал Гросснер.
– Ну, я рассказывала Маккинену по дороге…
– Очень кратко, – уточнил механик. – Боюсь, я не всё понял.
– Тогда тем более вам стоит пойти со мной.
И, не дожидаясь реакции мужчин, Вишницкая повернулась и направилась к выходу из рубки.
Маккинен развёл руками, как бы говоря: «Что делать? Идём».
Гросснер поднялся с кресла, и они двинулись вслед за красивой миниатюрной фигуркой бортового медика.
Не успела дверь лаборатории съехаться в целое за их спинами, как Вишницкая, указывая на матовые и прозрачные ёмкости, усеивавшие широченный металлический стол, принялась рассказывать:
– На столе вы видите образцы плоти, крови, костей… – Она секунду помедлила, борясь с ноющим ощущением, на миг ворвавшимся в сердце.
– Уинк, – понял Гросснер.
Маккинен зачем-то кивнул.
Вишницкая вроде бы никак не отреагировала – просто продолжила рассказ:
– Обследование образцов не дало результата… за исключением одной престранной детали. Я пыталась понять причину, оттого и задержалась в лаборатории…
– А потом пришёл я, – вставил Маккинен. – Она стала что-то мне втолковывать, однако я мало уловил. К тому же лучше, чтобы подобные вопросы обсуждались всей командой, мне думается.
– Всей оставшейся командой. – Гросснер хотел сдержаться и не сказать этого, но боль от потери Уинка, давнего друга и незаменимого коллеги, отличного капитана, червём ела сердце. На рулетке жизни выпало лишь держаться. – И что же ты выяснила? – вернулся к насущному Гросснер.
Приятный голосок Вишницкой сделался выше и ещё более взволнованным:
– Образцы чересчур низкой температуры. За время, прошедшее с исчезновения Уинка, они не могли так остыть. Их точно… точно подержали в морозильнике, чтобы прямо перед нашим появление разбросать по коридору.
– Ты же понимаешь, что это невозможно?
– Понимаю. Но в чём тогда причина?
– Хотел бы я знать…
– Это не всё, – произнесла Вишницкая. – В коридоре H-7 я кое-что нашла.
Она надела на одну руку защитную перчатку, взяла с лабораторного стола небольшую пробирку и, протянув к мужчинам, несильно повертела из стороны в сторону.
– Что-то оранжевое, – принялся рассуждать вслух Маккинен. – Похоже на часть кожного покрова, но я никогда не видел подобной кожи.
– Скорее, чешуйка, – присоединился к измышлениям Гросснер.
– Вы оба почти правы, – резюмировала Вишницкая. – Это удивительным образом напоминает покров какого-нибудь земного паразита, вроде ленточного червя, только сухой, без слизи.
У Маккинена и Гросснера глаза полезли на лоб.
– Значит, к нам через мусорный отсек забрался здоровенный незримый паразит, – до конца не веря в то, что говорит, принялся озвучивать Гросснер. – И этот гад неведомо каким образом убил Уинка, а теперь… Да, что теперь?
– Боюсь, он не совсем невидим. – Маккинен кивнул на пробирку с пробой «кожи».
– М-да. Но что теперь-то? Дрожать каждую секунду от страха, что на тебя могут напасть? Или искать неведомого кого неведомо как… чтобы, может, не суметь противостоять ему, а попросту сгинуть в когтях, лапах, зубах, каменных спиралях тела – или чем там он убивает?!
– Если это убийца Уинка обронил чешуйку, – размышляла Вишницкая, – а скорее всего, так и есть, то нужно быть внимательнее. Внимательность плюс правильное оружие – вот средство от любого врага. Ведь так нас учили в академии, верно?
– Верно, – тут же подтвердил Маккинен.
– Верно, – наполовину проговорил, наполовину прорычал Гросснер. – Только в академии нам не рассказывали, что в дальнем космосе живут гигантские плотоядные паразиты, которых едва ли возможно заметить.
Читать дальше