Александр Шкудун: Игры Вселенной (Сборник фантастических рассказов)

Тони слегка нервничал. «Не рановато ли я выложил такую сумму?», – задавался он вопросом. «Может, стоило подождать пока кто-то из них не выйдет из игры?» Насчёт Бада он почему-то не волновался, но вот вид этого странного паренька вызывал опасения. Смутные сомнения теснились в его душе. «С этим парнем что-то не в порядке. Столько лет играю, а таких ещё не встречал. Держится слишком уверенно и раскованно. На лице самодовольная ухмылка, никак не походящая на блеф. Нужно держать глаза востро. Всё будет решаться между ним и мной», – решил Тони. Он плеснул себе в стакан очередную порцию коньяка и, не закусывая, выпил.

Обстановка накалялась.

Секундная стрелка часов, висящих на противоположной от игрового стола стене, успела три раза пересечь цифру двенадцать.

Бад барабанил пальцами по столу. Тони пытался прочитать мысли соперников, впрочем, безуспешно. Патрик почему-то изучал лицо Чака. Карие глаза цепко прошлись по фигуре грузного человека, слишком уж рано покинувшего игру.

– Так и будем сидеть до утра? – Тони, наконец, прервал молчание. – Если поднимать ставку никто не желает – выигрыш мой.

Он сказал это ни на что, в принципе, не рассчитывая. Просто, чтобы согнать оцепенение и скрыть свою всё больше нарастающую неуверенность.

– Не торопись, – Бад выплюнул окурок потухшей сигары, достал из золотистой коробочки новую, поднёс зажигалку и закурил. – Не торопись, Тони.

Он расстегнул молнию сумки, стоящую возле стула и вытащил пачки валюты.

– Сто пятьдесят тысяч. Честно говоря, у меня были другие планы относительно этих малюток, но раз вы предлагаете мне выиграть больше, то – пожалуйста.

Деньги перекочевали на середину стола.

– Что скажешь, сынок? – и Бад, и Тони повернулись к Патрику. – Ты или с нами, или пасуешь!

Патрик задумчиво потёр переносицу. Мозг его активно работал.

«Вполне может оказаться так, что у этих двоих договорённость поделить выигрыш пополам, оставив меня с носом. Что ж, посмотрим».

Он многозначительно улыбнулся. Поднял свитер, под которым носил денежный пояс. Вытащил требуемую сумму и незатейливо швырнул её на стол, как будто это были не доллары, а всего-навсего вырезки из прошлогоднего журнала.

– Хорошо. Открываемся? – Тони победоносно хохотнул, и умело замаскировал смешок под кашель.

Бад пожал плечами.

Патрик сидел молча.

– Значит, вскрываемся, – Тони отделил из трёх первую карту и, наслаждаясь моментом, понёс её к столу.

– Стойте! – голос Чака заставил Тони дёрнуться и едва не выронить карту. Он удивлённо посмотрел на соседа. Затем так же удивлённо перевёл взгляд на двух, оставшихся в игре.

– Погодите. Не торопитесь. Я предлагаю вам небольшое пари, – с лица Чака сошло глуповато-ироническое выражение. Теперь его облик дышал загадочностью и меланхоличностью. Перестал струиться со лба пот, а ноги, всё это время приплясывавшие под столом, заняли стойкую позицию.

Бад нахмурился, что-то просчитывая в уме. Патрик расслабился. Он был прав! Чак слишком рано покинул игру. А теперь, похоже, снова в неё вступает.

– Тони, Бад, Патрик. – Чак обвёл всех сидящих пристальным взором, – На кону шестьсот шестьдесят тысяч долларов!

– Спасибо, считать мы умеем, – негодующе проворчал Бад.

– Спокойно, господа! Как я уже сказал, я предлагаю пари, – Чак жутковато улыбнулся, обнажив жёлтые от сигарет зубы. – Поскольку я вышел из игры, я не имею права претендовать на ЭТИ деньги. Но…

Стрелка часов, будто молотом, била по ушам. Каждый из присутствующих превратился в слух. Даже муха, жужжавшая у окна, затихла.

– Но… – повторил Чак, поднимая вверх указательный палец, – среди нас шулер!

Это был сильный удар. Тони аж подскочил. Бад испуганно прижал свои карты к груди, а Патрик слегка изменился в лице. Теперь в его глазах читалось любопытство. Игра пошла по другому пути. Не по тому, на который рассчитывал он. Что-то затевалось. Что-то нехорошее.

– Да, за этим столом сидит первоклассный шулер, – Чак был сама любезность, – Он выиграет эту ИГРУ и заберёт себе все деньги. Чтобы на руках у Вас не оказалось, у него всё равно будет больше! – Чак неторопливо достал сигарету и закурил. Плеснул в полупустой стакан коньяк и придвинулся поближе к столу.

– И я знаю, кто ОН.

Присутствующим даже не потребовалось уточнять, кто это – «он». Все и так прекрасно уловили смысл произнесённых слов.

Патрик, не отрываясь, смотрел на Чака, закусив губу.

– Предлагаю каждому из Вас возможность победить. Я выйду в соседнюю комнату. Кто желает, может побеседовать там со мной тет-а-тет и получить подсказку, как ВЫИГРАТЬ. Подсказка будет зависеть от предложенной Вами суммы денег. Каков платёж, такова и музыка. Напомню, на кону шестьсот шестьдесят тысяч долларов! И знаете, что… шулеру очень приятно будет получить всю сумму, не прилагая при этом почти никаких усилий. – Чак мягко отодвинулся от стола, приподнял свою увесистую тушу со стула и медленно побрёл в соседнюю комнату, дымя при этом как маленький паровоз.