Билл Болдуин - Приз

— К счастью, я не обязан терпеть ваши мелкие оскорбления, зато вы обязаны оплатить вот это.

— Знаю, знаю, — простонал Иверсон, явно признавая свое поражение. — Давайте свой счет.

Джейсвал с угрюмой полуулыбкой протянул ему конверт. Иверсон взглянул на пластиковый листок и с прерывистым вздохом выпятил челюсть.

— А вы чертовски уверены в себе, верно? Уже включили в счет буксир, который должен доставить судно на слом.

— Могу выписать отдельный счет, если это так необходимо, — пожал плечами Джейсвал.

— Возможно, я прибегну к услугам кого-нибудь другого, — заартачился Иверсон.

— Как вам будет угодно, Иверсон, — но аренда моего гравибассейна стоит дорого, как и мой буксир, который уже ждет с работающим счетчиком, чтобы оттащить ваш корабль на слом.

Иверсон сжал кулаки, вперившись в свои поношенные ботинки.

— И вы уже подсчитали, полагаю, сколько будет стоить старый «Джеймстаун», когда его превратят в лом.

— С точностью до кредитки, — подтвердил Джейсвал, разглядывая свои ногти. — Я исходил из стоимости моего буксира. Суммы, которую вы выручите, как раз хватит, чтобы расплатиться с вашим экипажем, оплатить мои услуги, а остаток пойдет на премию мистеру Бриму. Имперский закон, как вам известно, требует присутствия квалифицированного пилота на каждом частном буксире.

— Ублюдок, — процедил отчаявшийся Иверсон. — Я почти сожалею, что Брим не дал кораблю затонуть.

— Без Брима корабль затонул бы непременно — и на вас повесили бы гибель всех пассажиров.

— Можете не напоминать, — снова понурился Иверсон.

— Значит, вопрос улажен? Отправим эту рухлядь на слом, пока вы еще не задолжали мне больше, чем она стоит?

Иверсон, беспомощно оглядев помещение, наконец остановил взгляд на Бриме. Перетти и Хэмлиш уже укладывали свои пожитки.

— Вы согласны сопроводить корабль?

— Почему бы и нет. Похоже, это последние деньги, которые я получаю со «Старфлит Энтерпрайз».

— Здесь вы правы, Брим. Бедный старый «Джеймстаун» был моей последней картой. Негрол Трианский со всем своим флотом меня не смог доконать, — с горькой усмешкой добавил Иверсон. — А вот миротворцы из КМГС — другое дело.

— Против них даже Имперский Флот не устоял, — подтвердила Хейл с трапа. Около нее парил небольшой чемоданчик, и она оделась для выхода.

Брим шагнул к ней.

— Ты, наверное, слышала — нам заплатят. — Слабый аромат ее духов дразнил его обоняние.

— Да. Благодарение Вселенной, Хэмлиш не выключил связь.

— Я догадывался, что Джейсвал устроит что-нибудь в этом роде. — Брим, повинуясь импульсу, взял Пэм за руку — на удивление теплую и мягкую. — Чем еще я могу тебе помочь?

— Ты мне уже помогаешь, — улыбнулась она. — Не считая того, что я осталась жива.

— Я не о том, — нахмурился Брим.

— Я знаю, о чем ты. И ценю это. Но вряд ли кто-нибудь способен мне помочь — кроме меня самой. Кроме того, мистер Брим, — подмигнула она, — вы не меньше двух дней провозитесь с буксировкой, а к тому времени я буду уже далеко — куда бы ни занесла меня судьба.

Брим, кивнув, отпустил ее руку. Он так и знал, что она не захочет терять время. Либо он сильно заблуждался, либо за всей ее хрупкой женственностью скрывалась недюжинная стойкость.

— Надеюсь, наши пути еще пересекутся, Пэм. Такие, как ты, не часто встречаются.

— Такие, как вы, тоже, мистер Вилф Анзор Брим, — невесело усмехнулась она. — Может, в следующий раз нам больше повезет. Не берите деревянных денег, ребята, — засмеялась она, глядя мимо него. — Особенно от Джейсвала. И каким только поганым ветром его сюда принесло?

— А я бы из таких ручек даже деревянные взял, — с изысканным поклоном ответил Джейсвал, разглядывая ее. — Разрешите подвезти вас на моем лимузине?

Хейл вскинула брови, рассматривая коренастого дельца с новым интересом.

— Хорошо, — промолвила она наконец, — разрешаю. — Оглянувшись, она подмигнула удивленному Бриму и сошла по трапу, ведя чемодан на поводке. — Я подожду на сходнях, Джейсвал, — бросила она через плечо. — Не задерживайтесь. — И отбыла в облаке своих духов.

Мастерские «З. Джейсвал и K°», размещавшиеся в приморском городке Кейт-Инвер, угнетали своим безобразием. Городишко стоял в бухте Инвер, на голом северном побережье. Его отличали деревянные бараки, плохая канализация и еще худшее покрытие улиц. Во время затяжных зим здесь было холодно, а сырость пробирала до костей. Местные жители кашляли, чихали и скупали бесполезные патентованные средства — и это в век, когда все давно уже забыли о болезнях. Сей мрачный закоулок имперской столицы не упоминался ни в одном туристическом проспекте. Из-за неблагоприятного океанского течения здесь чуть ли не круглый год стояло ненастье, и серый городской пейзаж вполне соответствовал погоде.