Билл Болдуин - Наёмники

Брим тряхнул головой и тупо уставился в звездную пустоту, пытаясь выстроить мысли хоть в отдаленное подобие порядка. Спасибо Картье, она дала ему время прийти в себя. Следующим голосом, который пробился к его несчастному сознанию, был голос Труссо.

— Хорошие новости, шкипер, — сказала она, осторожно трогая его за перчатку скафандра. — Шеф Баранов говорит, он может дать на гравигенераторы половинную нагрузку через три четверти метацикла.

Брим чувствовал себя так, словно просыпался от долгого сна — зато очнулся окончательно.

— Этого хватит, чтобы выйти на световую скорость и включить кристаллы, — сказал он, — хоть разгон и займет больше времени. — Тут он нахмурился. — Если, конечно, они в порядке.

— Вряд ли они повреждены, — заверила его Труссо. — Мы ведь шли тогда на досветовой, и шеф держал кристаллы только на разогреве, когда случилась перегрузка.

Брим повернулся к монитору связи.

— Вы слышали, Ева? — спросил он.

— Так точно, капитан, — ответила Картье, — и это тоже хорошие новости. Жаль было бы потерять «Звездный огонь» — как-никак, а он первый из лучших. — Она повернула голову, глядя на два других ударных катера. — Мы подождем здесь на стреме, покуда вы не сможете тронуться с места, а потом проводим вас в… как, бишь, звать это место, где сейчас Босс?

— Варнхольм, — ответил Брим. — Но мне хотелось бы попросить вас об одном важном одолжении.

— Каком, капитан?

Как мог быстро, Брим изложил ей ту роль, которую Марго сыграла в уничтожении форта, потом умоляюще посмотрел в монитор, надеясь тронуть душу карескрийки.

— Ева, — сказал он. — Мне нужно, чтобы вы втроем прочесали этот район на случай, если хоть одному спасательному пузырю удалось выжить. Мне нужно, чтобы вы искали там как можно дольше.

Картье кивнула.

— Я все понимаю, капитан, — прямо ответила она. — И согласилась бы, да двоим из наших нужно оставаться с вами. После всех этих драк вы ушли довольно-таки далеко от ихнего форта. И уж если станет действительно хреново, один из наших может взять вашу команду к себе на борт, покуда второй прикроет огнем.

— Вы правы, — огорченно кивнул Брим. Его — да и ее тоже — первой обязанностью было заботиться о «Звездном огне» и его экипаже. Другого Колхаун не потерпел бы. — Спасибо, — добавил он.

Добавил искренне, хоть это и не улучшало ему настроения.

— Если это вас утешит, капитан… — тихо сказала Картье. — Я понимаю, что это вам очень важно, так что сама поищу там со своим «Патриотом». «Верный» и «Чемпион» останутся с вами приглядеть, если что. Поверьте, я сделаю все, что успею.

Брим улыбнулся, увидев краем глаза, как оживленно кивает Труссо.

— Пожалуйста, Ева, — благодарно произнес он. — Когда пузыри отходили от форта, они направились прямо к астероидам, так что вы без труда найдете, где их искать. Самое густое скопление, прямо за тем местом, где находился форт. Если кто-то сумеет ответить на ваши сигналы, значит, они где-то рядом.

Поиски завершились безрезультатно. Почему-то это почти не удивило Брима, но он все равно был благодарен Картье за попытку.

На возвращение в Варнхольм у «Звездного огня» ушло три стандартных дня. Знаменательно было уже то, что на всем протяжении этого долгого перехода маленькой эскадре не встретился ни один вражеский корабль — несмотря на то что всего несколькими днями раньше в этом секторе Галактики отмечалась концентрация «Дампьеров» и «Горн-Хоффов». Корабли облачников просто ушли и не вернулись. К тому времени, когда «Звездный огонь» благополучно ошвартовался в Варнхольме — рядом со «Звездной славой»

Молдинга и «Звездным гневом» Мак-Альды, изрядно потрепанными вражеским огнем, — Картье и двое ее ведомых уже полным ходом неслись в другой угол Галактики. После уничтожения Зонги в развитии конфликта наметился перелом. Похоже, облачники сворачивали всю флювийскую кампанию — ясно было по крайней мере, что запланированное Трианским вторжение надолго откладывается, если не отменяется.

Тем не менее так называемая победа ИДК далась дорогой ценой. Лишь немногим из входивших в ударную группировку «КЛЮВ» отважных флювийцев посчастливилось вернуться в порт приписки на своих допотопных судах., И без четырех новых «Звездных» Имперского Флота (освобожденных наконец от патрулирования Варнхольма и вышедших в свободный поиск) ИДК оказался не в состоянии выполнять свою главную задачу: оборону Флюванны — по меньшей мере пока коммодор Тор не вернет хотя бы часть первоначального боевого состава ИДК в строй.