Фредерик Пол - Восход Чёрной Звезды

— Не горюй, Фенг, — позлорадствовала Делила. — До Земли каких-то пятьдесят восемь часов! — И была вознаграждена испепеляющим взглядом, который метнула в нее девушка.

Делила быстро проверила остальных подопечных. Многолицый, все еще с закрытыми глазами, спокойно лежал в своем кресле. Юпитер-янки аккуратно отстегивал ремни, не забывая поглядывать с опаской на остальных членов экипажа. Кастор… о, Кастор! Кастор сиял, как солнечный зайчик. В путаных, сложных чувствах, которые Кастор вызывал у нее, была изрядная доля материнской заботы, и сейчас радость, сиявшая в глазах Кастора, согрела сердце Делилы.

— Делила, пожалуйста! — взмолился он. — Можно я на минутку возьму управление на себя?

— Пилотировать больше нечего, — терпеливо объяснила она. — До первой коррекции курса мы почти два часа летим свободно.

Но дело, разумеется, было не в управлении кораблем. Кастору не терпелось ощутить власть, силу, которую давал послушный его пальцам корабль. Иллюзию силы.

Ему хотелось увидеть самого себя капитаном могучего космического лайнера, выполняющего срочное и рискованное задание, чтобы потом, до конца жизни, он время от времени мог мысленно извлекать эту картинку из тайников памяти и любоваться.

— Ну ладно, почему бы и нет? — уступила она. — Сначала вызови Центр Управления, доложи.

— Сию секунду! — воскликнул Кастор, с готовностью исполняя поручение. Наземный контроль ответил сразу же: они ждали доклада. На экране появилась сама Большая Полли.

— Ваши курс и скорость — в норме, — сообщила она. — Поздравляю с удачным стартом!

Забавно, подумал Кастор, по лицу ее не скажешь, что она радуется нашему успеху. Пухлый подбородок выставлен вперед, слова цедит, как старый скряга, словно затаила какую-то обиду. Дуется, должно быть, что сама не попала в экипаж и не полетела с нами, решил Кастор и тактично заметил:

— Это мы вас поздравляем, Полли. И, прошу вас, передайте нашу горячую благодарность бригаде пусковой петли и всем, кто принимает участие в этом историческом событии.

— Обязательно, — лаконично ответила губернаторша и наклонилась к урню Джачу, который, встав на задние лапки, что-то прочирикал ей на ухо. — Да, хорошо. — Она выпрямилась. — Вас, очевидно, заинтересует сводка последних новостей?

— Еще бы, — включилась в разговор Делила, хмуро глядевшая на экран.

— Так вот… — Полли опять нагнулась к урню. — Джач передает, что в общей сложности у вас остается девять часов и двадцать минут до входа в зону действия переходника. Потом — переход, и вы окажетесь в двух днях пути от Земли.

— Все это мы уже рассчитали, — громко объявила Делила.

— Ну, мы подтверждаем, на всякий случай. Потом… секунду… десять часов спустя за вами последует первая волна вторжения. В ней идут тяжелые дальнодействующие…

— Мы знаем, — фыркнула Делила. — Мы план сто раз проходили. — Чем дальше, тем мрачнее становилось ее лицо. Она вопросительно взглянула на Кастора, затем обратилась к экрану:

— В данный момент мы наблюдаем, как флот выстраивается в атакующий порядок. Есть у вас еще что-нибудь важное?

— Ах, да, — сказала губернаторша. — Получили передачу с земного разведчика. Похоже, китайцы вновь запускают корабли. Погодите минутку… — Она кивнула урню, потом лицо губернаторши с экрана исчезло, появилась картинка космического пространства. Пространство пространством… нет, поняла Делила, перед ними явно Земля — вот, совершенно явственно, очертания Африки. Голос губернаторши сказал:

— Мы рассчитали время встречи, и раньше, чем через пятьдесят часов, они близко к разведчику не подойдут, не успеют. Но на случай, если они припасли для нас сюрприз, — какое-нибудь новое оружие — мы отводим разведчик прочь от Земли. Под прикрытием зондов-шпионов, они, может быть, вновь отвлекут внимание…

— Дважды китайцев не проведешь на зондах, — насмешливо сказала Делила, внимательно глядя на изображение. Верно, вот они, три пульсирующие точки, выползают вверх с низкой орбиты. Она мысленно прикинула: что за корабли оставались в готовности к старту на Хайнане? Не так уж много. Едва ли они успели снарядить что-нибудь поопаснее корабля Чай Говарда. Нет, тяжелое оружие им в космос явно не поднять. Делила сказала с неохотой: — Что ж, пожалуй, вы правы. Особой опасности они не представляют, но пусть остаются на нашем экране. Продолжайте трансляцию.

— Договорились, — устало сказала губернаторша. — Как на борту, все в порядке? Как там Юпитер?