Роберт Холдсток: Темное колесо

— Ты меня не помнишь, — сказал старик, — да это и понятно. А я вот тебя помню.

— Как вас зовут?

— Рейф Зеттер. В прошлом торговец. Мы много лет работали в паре с твоим отцом, пока не разделили компанию, разойдясь во мнении по одному щепетильному вопросу.

— Рабы? — быстро отреагировал Алекс. Теперь и он вспомнил Рейфа. Но что же с ним стало! Он преждевременно состарился. Ему ведь столько же лет, сколько было и Джейсону Райдеру, но выглядел он лет на двадцать старше.

— Верно, парень. Рабы. Я прожил жизнь на конце вайперской удавки и был на пол шага впереди закона. К тому времени, как я позволил себе эту прихоть, у меня уже была железная задница и я сумел проскочить преисподнюю. Таково мое положение.

— В преисподней?

— Нет, я разорен.

Алекс кивнул, постепенно до него начинал доходить жаргон космических торговцев. «Железная задница» означает вооруженный до зубов корабль: силовые поля, ракеты, боевые лазеры. Такой может сделать пробежку по любой системе, даже по анархическому раю вроде Сотикью. «Проскочить преисподнюю» означает сорвать солидный куш на нелегальных операциях. Хорошо погулять, а потом потерять все. Так они обычно и кончают.

Рейф продолжал.

— Мне очень жаль, что это произошло с Джейсоном. Он был хороший человек. Старый верный друг. Человек, которого я всегда буду уважать.

— Но это произошло не более, чем восемь часов назад. Откуда, черт возьми, вы можете об этом знать?!

Рейф закашлялся и сплюнул. Алекс не удержался и опять попытался уклониться от плевка, который растаял на границе голограммы, холодок отвращения прошел по спине.

— Парень, твой темперамент такой же, как был у Джейсона. Не знаю, может быть даже ты унаследовал часть его способностей?

— Ответь на мой вопрос, старик. Как ты умудрился узнать об отце. Как ты меня нашел? — повысил тон Алекс.

Наблюдая из голограммы, Рейф пожевал и улыбнулся. Алекс невольно напрягся в ожидании очередного гиперпространственного плевка.

— Я повторяю, Алекс! Я с глубочайшим уважением отношусь к Джейсону. За то, кем он был и за все, что он сделал.

— Да, он был честный человек, — сказал Алекс, — и он был честным торговцем.

— Нет, он был много больше, чем ты думаешь, чертовски больше, — громко воскликнул Рейф и сплюнул. Алекс вздрогнул, завибрировало и стало тускнеть изображение.

— Что это значит?

Рейф Зеттер подался вперед, приблизившись к Алексу.

— Он был бойцом, Алекс. Одним из лучших. Он не должен был умереть так…

— Отец был торговцем, а не бойцом, — испуганно возразил Алекс.

— Подумай лучше, сынок.

— Но он не выносил стрельбы!

— Может быть, может быть. Но это не останавливало его. А как ты думаешь он смог столько лет заниматься торговлей? Черт побери, Алекс, да ты можешь возить сметану и пряники и все равно рано или поздно найдется кто-то, кто захочет отнять их у тебя. Твой отец был бойцом высочайшего класса…

Алекс проглотил подступивший к горлу комок.

— Высочайшего класса…

Рейф кивнул.

— Да, Алекс, мягко продолжал он, — ты можешь быть смертоносным, ты можешь быть опасным, но ты все равно превратишься в собачьи консервы на орбите какой-нибудь собачьей планеты вроде Извивы. Но если ты Элита и если ты погибаешь, то значит для твоей смерти есть веские причины.

«Что говорит этот старик? Элита? Боец класса Элита?» У Алекса закружилась голова. Он слышал о пилотах, которые дослужились до этого рейтинга — их было очень немного, очень многие были опасными, иначе и нельзя заниматься торговлей, очень многие были смертоносными. Их много как среди торговцев, так и среди пиратов. Но Элита?! Таких единицы.

Его отец, Джейсон Райдер был Элитой, а никто в семье даже и не догадывался!

— Джейсон был одним из самых лучших. Ты, вероятно, никогда не видел его корабль. Это просто крепость. Он торговал в таких местах, которые мы видели разве что в кошмарах. — Рейф восхищенно покачал головой. — Один из лучших… Боец высочайшего калибра… — Его взгляд вновь упал на Алекса. — Весь вопрос в том, сможешь ли ты стать таким же?

— Почему ты сомневаешься?

— Джейсон никогда не рассказывал о тебе. Я думаю, он берег тебя. Беда в том, что мне не с чего теперь начать. По твоим глазам я вижу, что ты будешь мстить за отца, но для меня это означает лишь то, что еще один Райдер станет космической пылью еще до того, как сумеет навести ракеты.

Алексу не понравился этот тон.

— Я провел многие часы на тренажерах и у меня высшие баллы.