— Доктор Наутиял, расскажите, пожалуйста, о собаках.
— Так и знал! — Ракеш Наутиял обхватил голову руками и понурился. — Думаете, я сошёл с ума?
— Нет, не думаю.
— Не нужно меня утешать. Разве собаки — это нормально?
— Ошибки восприятия — обычная реакция на экстремальные условия. Вы долгое время находитесь в замкнутом помещении, среди одних и тех же людей, не хватает новых впечатлений. И воображение пытается это компенсировать. Вопрос в том, кто одерживает верх: вы или ваша фантазия.
— Я пытался сопротивляться! — грустно сказал индиец. — И долго не поддавался им
— Савину и Эррере Барросу. Говорил: собаки вам мерещатся, не запирал дверь, ходил без скафандра. Хотя они настаивали.
Значит, скафандр противособачий?!
— Но они потащили меня в заброшенные служебные тоннели. Там это старинное электрическое освещение… Оно, конечно, погасло. А в темноте кто-то был… Ходил вокруг и обнюхивал меня. Я… испугался. Побежал.
— Хорошо, доктор Наутиял! Вы сознаёте, что собаки — плод воображения.
Астрофизик мотнул головой.
— Нет, они слишком осязаемы. Либо я спятил!
— Так проверьте! Отключитесь от расширенной реальности.
— Я отключился, — сказал Наутиял.
— Сразу, как только мы высадились на Европе.
— То есть уже давно… Кстати, зачем?
— Знаете такую программу — «Редактор личности»? Указываешь, какие черты тебе не нравятся в других людях, и программа фильтрует их на лету. Да что я вам рассказываю! Вы же психолог. Это они решили протестировать последнюю придумку, пока мы сюда летели.
— На «Понтифике» тоже пользовались «Редактором…», — заметил Валентин.
— По-моему, отличная программа.
— Поначалу всё шло замечательно. Вокруг — люди без единой раздражающей тебя привычки. Потом и это стало утомлять. Ужасно! Злишься и не знаешь, на что?! Всё ведь идеально. Дошло до того, что в чёрный список добавляли уже какие-то совершенно безобидные качества. Все стали на одно лицо. Усреднились. А хотелось, наоборот, разнообразия. Тогда Хэ Бинсин покопался в коде и прикрутил к программе генератор случайного персонажа из какой-то игры. Мы надели друг на друга маски. В нашем распоряжении появился бесконечный резерв незнакомцев — порой милых, порой отвратительных, но не было нужды их терпеть. Стоило пожелать — и их место занимали новые. Только это разнообразие оказывалось каким-то… пустым, что ли. Изнурительным.
— И вы отключили расширенную реальность?
— Да. И стёр программу, чтобы не возникало соблазна.
— Значит, всей этой красоты вы не видите? — Тагаев посмотрел на окружающие их звёзды и планеты.
— Почему, кое-что вижу, — грустно сказал астрофизик. — Глазами, не через нейроинтерфейс. На стене у меня висит экран, и на нём изображён Юпитер.
— Тогда какие могут быть сомнения? — удивился Валентин.
— Вдруг… вдруг мне лишь кажется, что иллюзия закончилась? Когда Хэ Бинсин ломал код, он мог что-то испортить. И теперь программа работает на заднем плане — ну, или как это называется, я не специалист.
— Вы мне доверяете? Дайте доступ к вашему нейрочипу, и я посмотрю, что там происходит.
— Это бессмысленно. Если я по-прежнему в расширенной реальности, вы скажете одно, а я услышу другое.
— Ну, знаете ли! Как вы можете работать, что-то исследовать, если не верите своим чувствам? Откуда вам известно, что объект изучения, — Тагаев ткнул рукой в Юпитер, — реален?
— Я только и могу что работать! — ответил Наутиял с жаром и отчаянием. — Юпитер — настоящий. Разве способна глупая программа придумать такое? Его гравитационное поле не оставляет камня на камне от моих теорий. Но здесь скрыта истина, я чувствую, подлинная истина, и когда-нибудь она мне откроется… Вам кажется это странным?
— Нет, — сказал Тагаев, — я понимаю.
Тагаев стал европологом задолго до того, как термин впервые прозвучал в научных кругах.
Всё началось в тот день, когда маленькому Валентину подарили орбитальный телескоп. Группу миниатюрных спутников вывели на орбиту в рамках какой-то научной программы. Когда исследования завершились, телескоп достался университету, потом его передали школе. Спутники давно нуждались в коррекции орбиты, программный интерфейс устарел, а вести урок астрономии гораздо проще, подключившись к большому публичному телескопу. Вот спутники списали и продали частному лицу.
Читать дальше