Мюррей Лейнстер: Шахта в небе

Данн тоже ощущал в себе эту тягу к экстравагантному поведению, подобно всем встречавшим транспорт, но его партнер оставался в пластиковом куполе за многие сотни миль пылевого пространства, ожидая пока он, Данн, вернется. «Не забывай об этом», — напомнил он себе. Их скалу уже однажды обнаружила пара рудокопов и пометила своим маркером — «ГК-3.». Это произошло, как свидетельствуют цифры, обозначавшие дату, два года назад. И с тех пор неизвестная пара словно растворилась в пустыне Колец. Потом скалу нашли они, Кииз и Данн, и пометили ее «ДК-39». Теперь в задачу Данн входило благополучно вернуться назад с запасами кислорода и провизии, пока Кииз охраняет их находку от непрошеных искателей богатств. Если Данн не вернется или вернется не вовремя, Кииз умрет. У него закончится кислород. Данн не должен был ни на секунду терять это обстоятельство из виду. Что он и делал.

Экипажи космоскафов набросились на приготовленные угощения. Бокалы наполнялись и осушались единым залпом. Старатели не просто ели, а поглощали яства. Находясь в полевых условиях, они почти позабыли о свежей пище — фруктах, овощах, мясе. Запасы подобной еды занимали бы слишком много места на и без того тесных космоскафах. К тому же перевозка их с Хоруса обходилась бы неимоверно дорого. Поэтому корабль-сборщик задавал старателям настоящий, хотя и единственный, банкет, что помогало людям выдерживать жизнь и работу в Кольцах, к тому же было выгодно для правительства Хоруса. Солидная часть бюджета этой планеты создавалась людьми, живущими в космоскафах и работающих в Кольцах. Ибо кристаллы, которые здесь добывались, позволяли грузовым транспортам соединять созвездия в единый коммерческий механизм, именно они давали возможность пассажирским лайнерам наполнять вакуум межзвездного пространства пением электромагнитного эха своих двигателей, уносясь к самой границе галактики.

Данн ел и пил. Но он не чувствовал обычного удовольствия. Он совершил грубейшую ошибку, не придумав предлога, объяснявшего отсутствие Кииза. Ведь мог же он сказать, что Кииз погиб, этого было бы достаточно! А теперь он посеял подозрения, и избавиться от любопытных глаз будет очень непросто.

На корабль-сборщик он доставил всего лишь две пригоршни кристаллов. Под их стоимость он заказал новый запас кислорода, воды и провизии, а также принадлежности, необходимые для горных работ. Все это было доставлено сюда с Хоруса. Теперь он ждал возможности начать обратный путь. Но все остальные кольцевые обитатели чувствовали себя лучше некуда. Глядя на них, можно было подумать, что само просторное помещение сборщика опьяняло их, не говоря уже о запахе гидропонной оранжереи, витавшем в воздухе, о возможности перечитывать письма и вдоволь болтать с новыми людьми.

Говорили все больше обычного, и все сразу, на пределе голосовых возможностей. Каждый преувеличенно горячо жестикулировал. Все считали нужным пошутить хотя бы один раз, в основном касательно гуков. Они обсуждали вопрос о поиске Большой Леденцовой горы и все время старались удостовериться: не выскользнул ли Данн под шумок из-за стола. Они пели песни, сразу несколько одновременно. И набивали желудки. Все словно сошли с ума. Но ни один из них не был настолько глуп, чтобы даже среди веселья похвастать количеством кристаллов, привезенных на сборщик. Ни один не сделал даже легчайшего намека, способного помочь определить, где они сейчас работают.

Одни Данн сидел молча. Он совершил ошибку и теперь сознавал, что за каждым его движением следят десятки глаз. Как надо было быть осторожным в разговоре!

Какое-то время спустя к Данну подошел корабельный офицер. Стараясь не привлекать особого внимания, он подал Данну знак и отошел в сторону. Выждав минуту или две, Данн последовал за ним.

Офицер ждал его за первым же люком. Он пристально осмотрел Данна, появившегося из «банкетного» зала.

— Ваше имя Данн?

— Да, — сказал тот, насторожившись. — В чем дело? Вы все-таки нашли почту для меня?

— Нет. У вас был напарник по имени Кииз, — сказал офицер. — Где он?

— Он остался там, где мы сейчас работаем, — сказал Данн. С офицером сборщика можно было говорить без опасений. Он относился к категории проверенных, надежных людей. Об этом заботилось правительство Хоруса. Старатели должны знать, что на офицеров сборщика можно положиться.

Офицер сказал с ноткой скепсиса в голосе:

— Послушайте! Здесь, в Кольцах, законов нет. Вы это знаете не хуже меня. Если он мертв…