СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

- Зонд готов к запуску, - сказал младший офицер Лайл.

Командир катера капитан третьего ранга Бэртон кивнул в знак согласия:

- Внимание! Запустить зонд - Лайл начал нажимать кнопки.

- Зонд отделился. Телеметрия в порядке, визуальное наблюдение включено, сенсоры включены, частота двигателей - одна секунда.

Миниатюрный зонд направился в сторону брошенного корабля, передавая информацию на катер.

- Может быть, он набит слитками платины, - мечтательно произнес Лайл.

- Ага. Они прямо лезут из всех щелей.

- Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?

- Конечно - и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах. Или у тебя есть способ отключить «черный ящик»?

Лайл рассмеялся. «Черный ящик» записывал абсолютно все: события на катере и сообщения зонда. Даже если корабль и в самом деле набит платиновыми слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них прав на сбор трофеев.

- Ну не совсем так, - продолжил Лайл. - Вот если бы мы нашли спонсора, выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого-нибудь, кто вскрыл бы эту консервную банку и поделился с нами.

- Да, черт побери,- согласился Бэртон.

Лайл взглянул на экран. Это было дешевое устройство - только у Космофлота хватало денег на голографическую аппаратуру, а Охрана Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры. Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули пламенем.

- Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?

Бэртон хрюкнул:

- Посмотрите-ка на люк. Его аж выгнуло наружу. - Думаешь, от взрыва?

- Не знаю. Открывай эту жестянку.

Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из зонда выдвинулся универсальный ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.

- Не получается. Замок сломан.

- Вижу, не слепой. Взорви его.

- Надеюсь, внутренний люк закрыт.

- Да брось. Эта штука летает здесь лет шестьдесят, и если в ней кто-нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет, и если каким-то чудом все же кто-то уцелел, то он наверняка во внутреннем герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее через тридцать минут внутри этой жестянки станет так жарко, что даже свинец закипит. Так что взрывай.

Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.

Зонд прикрепил к люку небольшой заряд взрывчатки и отлетел на сотню метров. Благодаря космическому вакууму заряд рванул беззвучно, и крышка люка разлетелась на куски.

- Тук, тук. Есть кто дома?

- Посмотрим. Только на этот раз не ударь зонд обо что-нибудь.

- И в тот раз моей ошибки не было, просто забило один из тормозных двигателей, - возразил Лайл.

- Ну уж!

Зонд влетел в открытый люк.

- А внутренний-то люк открыт.

- Тем лучше. Сэкономим время. Давай вперед.

Как только зонд оказался внутри корабля, галогенные прожекторы включились и осветили коридор.

На экране появилось обозначение радиационной опасности и характерные помехи в изображении.

- Хм. Думаю, что любой в этой банке давно бы изжарился. Когда наш малютка вернется на базу, его придется хорошенько искупать.

- Мать честная, посмотрите-ка! - воскликнул Бэртон.

Прямо перед зондом висел человек. Радиация убила бактерии, которые могли бы вызвать разложение его плоти, а холод сохранил то, что не смог высосать вакуум. Обнаженный человек выглядел как гигантская высушенная слива.

- Господи, посмотри на стену позади него! - ужаснулся Лайл.

Он стал нажимать кнопки, и изображение увеличилось: расплывающимися коричневыми буквами на переборке было написано: «Нас всех убили».

- Черт возьми, похоже, это написано кровью.

- Хочешь сделать анализ?

- И не думай. Это корабль сумасшедших.

Лайл кивнул. Он слышал жуткие истории о кораблях, набитых мертвецами, но сам столкнулся с таким впервые. Видно, кто-то из команды сошел с ума и расправился с остальными. Безумец открыл люк и выпустил воздух или наполнил корабль радиацией. Быстрая или медленная - все равно смерть. Лайл поежился.

- Отыщи панель управления и посмотри, не можем ли мы перекачать к себе данные памяти корабля. Приборы ведь работают.

- Если батареи все еще в порядке… Интересно: детектор отмечает движение.

- Вижу. Не могу поверить, но вижу. Никто не мог остаться в живых, даже в специальном костюме от радиации.

- Нет, что-то все же есть. А-а, это грузовой транспортер.

Небольшой приземистый робот полз по потолку вдоль стены.

- Он, должно быть, включился, когда мы взорвали люк.