СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

- Рамирес, у тебя все в порядке?

Ответом было молчание.

- Конец, Рамиресу, - прошептала Мбуту.

Бюллер смотрел на дымящиеся остатки челнока. Конец всему!

Билли спросила Уилкса:

- Можете связаться с десантниками?

Индикатор вызова указывал, что все сигналы исходили от андроидов, которые после взрыва челнока бродили где-то на планете. Уйлкс отключил их. Затем он нажал одну из кнопок:

- Внимание, Фоке, вызывает сержант Уилкс. Кто-нибудь меня слышит?

- Говорит Бюллер.

- Как у вас там?

- В живых остались Блэйк, Смит, Чин и Мбуту. Рамиреса мы потеряли, когда взорвался челнок. А как дела у вас?

- Раз уж я говорю с тобой, - значит не плохо. Билли свалила главного. На корабле, вероятно, находятся еще несколько его солдат, но мы вооружены и захватили центральный пост. Я попробую спустить второй челнок.

В этот момент в эфир ворвался еще один голос:

- Помогите! Помогите, кто может! Говорит Уолтер. Андроиды пригнали нас к одному из этих сволочных термитников, и твари из него идут к нам! Помогите!

- Уолтер, говорит Уилкс! Где вы находитесь? Включите радиомаяк!

- Боже мой! Нет! Оставьте меня! А-а!

- Маяк, Уолтер, включите маяк!

Билли посмотрела на Уилкса.

- Да. Даже по радиомаяку мы не успеем добраться туда до того, как они окажутся имплантированы. Я собираюсь ударить по этой планете термоядерным зарядом. По крайней мере, все кончится быстро и будет простерилизовано.

- Уилкс! - раздался голос Митча. - Мы слышали сигнал. Это близко от нас. Мы идем.

- Отставить!

- Сержант, мы не можем их оставить.

У Уилкса заходили желваки на скулах.

- Как только мы их выручим, я сообщу координаты для посадки челнока.

- Митч! Говорит Билли! Им уже не поможешь! Ждите челнок!

- Я… я не могу.

- Черт возьми, Митч! Их уже нет! Не стоит рисковать!

- Мне очень жаль, Билли…

- Митч!

- Ты все равно не сможешь их остановить,- с горечью произнес Уилкс.

На корабле оказалось еще четыре андроида. Уилкс нашёл и убил их всех, после чего запрограммировал оставшийся челнок «Бенедикта» на полет к планете. Челнок с корабля террористов он оставил на орбите в режиме ожидания.

- Я с тобой,- сказала Билли.

- Не очень хорошая идея, но терять особо нечего.

Незадолго до зари они наткнулись на одну из летающих платформ. Блэйк с расстояния в две сотни метров сняла двух андроидов. На платформе десантники нашли еще две плазменные винтовки с зарядами, карабин и два пистолета.

У Билли перехватило дыхание, когда челнок отделился от «Бенедикта» и оказался в космосе. Здесь, за пределами искусственного гравитационного поля корабля, она стала вдруг невесомой, и почувствовала позывы к рвоте. Она начала глубоко дышать.

- Сколько нам потребуется времени на спуск? - спросила она.

- Если повезет, то около часа. Если войдем в атмосферу под неправильным углом, то зажаримся в этой банке.

- Вот вход,- сказала Мбуту. - Как будем действовать?

- Я пойду впереди, а вы идите за мной по двое: Мбуту и Чин,- первыми. Блэйк и Смит, прикрывайте нас сзади, - ответил Бюллер.

Десантники прошли двести метров внутрь гнезда, когда им навстречу хлынула первая волна Чужих.

- Цельтесь ниже! Бейте по ногам! - приказал Бюллер.

Он выпустил три коротких очереди. За его спиной вспыхнули зеленые лучи, отсекая лапы от тел. Несколько чудищ упало. Все закончилось через пять секунд - двенадцать чудовищ лежали обгоревшие или разрезанные на куски, и там, где их кровь попадала на пол, поднимался дым.

- До места еще пятьсот метров - заметил Бюллер, - Не задерживаемся.

Навстречу отделению понеслась следующая волна Чужих. Снова заговорил карабин Бюллера. Пули пробивали чудовищ насквозь, но иногда, попадая под углом, отскакивали, выбивая искры. Чин стоял позади Бюллера справа, его плазменная винтовка при каждом выстреле освещала стены светло-зеленым огнем.

Одно из чудовищ с отсеченными до колен лапами бросилось вперед. Оно налетело на Бюллера, ударив десантника в бок. От удара его развернуло, и, падая, он смог увидеть, что произошло с Чином…

Сначала чудовище без ног резко повернулось и скользнуло в сторону Чина. Чин попытался прицелиться ниже, но не успел, - чудовище разинуло пасть и схватило его за ногу. Он вскрикнул и нанес удар прикладом винтовки. Чудовище пустило в ход хвост - ударом заостренного конца пробило живот Чина так, что конец вышел из спины.

Блэйк выстрелом разнесла голову твари. Секунду Чин еще стоял, удерживаемый хвостом чудовища, затем упал.