Джулиан Мэй - Шпора Персея

Самым вероятным кандидатом на роль моей Немезиды был один из «Ста концернов».

В то время, когда меня дискредитировали, отдел Секретариата по межпланетной торговле, который я возглавлял, занимался расследованием преступных нарушений двух концернов: японского гиганта тяжелой промышленности «Хоумран» и большого франко-американского конгломерата «Бодаскон», занимавшегося строительством звездолетов. Оба они сумели отвести обвинения после того, как меня вывели из игры. Я был уверен тогда, что один из этих концернов виновен в моем падении.

Однако теперь-то у них нет оснований меня бояться! Так что подозревать их в причастности на покушение бессмысленно.

Нити, ведущие к «Галафарме», предлагали новый сценарий.

Информация Джейка Силвера об источнике финансирования Бронсона Элгара плюс тот факт, что киллер прилетел на звездолете, принадлежащем «Галафарме», давали основания полагать, что Элгару платит именно этот концерн. Дальнейшие размышления (да, я знаю, я малость тугодум) привели меня к выводу, что у этого нападения могли быть совсем другие мотивы.

А что, если случай с жабой — послание, адресованное моему отцу?

Чтоб ты провалился, Симон! Неужели все это с самого начала было направлено против тебя и «Оплота»? И ты знал это? И ты позволил мне упасть, вместо того чтобы уговорить меня сдаться всепожирающему колоссу?

Я отодвинул приправленный розкозом десерт, вдруг почувствовав приступ тошноты, и налил на два пальца «Педро Домека». Заглотнул бренди в один присест и вытер закипевшие на глазах слезы.

Стоп-Анкер и его спутник превратились в иллюминаторе в тоненькие серпы, почти затерявшиеся в ослепительном блеске комет. Их были сотни — сияющих проблесков на фоне усеянной звездами черноты, таких быстрых, что движение невозможно было уловить человеческим глазом. Большие и маленькие, разного цвета: белые, голубые, зеленоватые, желтые… Хвосты комет — порой коротенькие и толстые, порой размашистые, занимавшие весь иллюминатор, были извилистыми, прямыми, узловатыми, слоистыми, закрученными, как серпантин, похожими на веер или просто изломанными. Все хвосты отходили от усеянного темными пятнышками солнца, независимо от того, приближалась комета или удалялась, словно эти кружащиеся по орбите объекты были средневековыми придворными, которым не дозволялось поворачиваться спиной к лицу монарха.

Одна четыреххвостая комета имела зловещее сходство со свастикой. Другая, казалось, была одета в плоеный воротник света. Еще несколько просто смахивали на мохнатые шары, лишенные шлейфов из сияющей пыли или плазмы. Головы других комет были одеты в прозрачные шлемы — концентрические оболочки из ионизированного газа, сформированного солнечным магнитным полем. Самые фантастические кометы походили на нитку раскаленных бусин, окутанных шарфами или обрамленных оборками золотистого тумана. Очевидно, они находились в состоянии распада, раздираемые на части и обреченные упасть на солнце или столкнуться с гигантскими газовыми планетами на задворках системы.

Ни один из этих кусков красочного грязного льда не представлял опасности для Стоп-Анкера. Если бы комета направлялась к планете, компьютеризированная телескопическая установка разгона обнаружила бы ее за полмиллиона километров. Маленькая, управляемая роботом ракета под названием «Нападающий» была бы запущена в космос и разнесла этот айсберг в клочья, пустив в него струю перегретого пара. Если бы «Нападающий» промахнулся, комету уничтожили бы с помощью маленькой аннигиляционной бомбы, выпущенной с управляемого людьми судна. Этот способ был дорогостоящим, но, к счастью, прибегать к нему приходилось достаточно редко. Системы разгона комет существовали почти на всех колонизированных людьми планетах Руки Ориона, однако в Шпоре Персея такая служба была лишь на Стоп-Анкере.

Я не мог понять, почему это разгоняющее кометы судно по-прежнему принадлежало «Галафарме». Может, в законотворческой системе Содружества нашлась какая-то лазейка, позволившая концерну по-прежнему контролировать планету, которую он отверг как не приносящую выгоды? В таком случае Содружество стояло перед трудным выбором: открыть Стоп-Анкер для кометной бомбардировки и эвакуировать людей, установить новую систему разгона планет за свои собственные средства или же подписать контракт с «Галафармой» на условиях самого концерна.

Очевидно, Содружество предпочло последний вариант — и тем самым невольно обеспечило Элгару путь для отступления.