Isaac Asimov - Prélude à Fondation

— Vous ne pouvez pas toujours y compter, Dors. Il arrive qu’il soit pris. Le plus étonnant, ce n’est pas qu’il n’ait pu venir à cette occasion, mais qu’il soit venu les fois précédentes.

— A supposer qu’il n’ait pas pu se déplacer en personne, nous aurait-il dépêché un somptueux palace volant aussi peu discret que celui-ci ? » Du bras, elle embrassa la luxueuse cabine de leur appareil. « C’était peut-être le seul appareil disponible, avança Seldon. Et il a peut-être pensé que personne n’irait imaginer un engin aussi voyant pour transporter des fugitifs cherchant à tout prix à ne pas se faire remarquer. La tactique bien connue du double-double jeu.

— Trop bien connue, si vous voulez mon avis. Et il aurait envoyé un crétin comme le sergent Thalus pour le remplacer ?

— Le sergent n’est pas un crétin. Il a simplement été conditionné à obéir aveuglément. Pourvu qu’il ait reçu les instructions convenables, on doit s’y fier totalement.

— Tout juste, Hari : on en revient toujours au même point. Pourquoi n’a-t-il pas reçu les instructions convenables ? Je ne peux imaginer que Chetter Hummin lui ait dit de vous faire sortir de Dahl sans parler de moi. Je ne peux pas. »

Seldon n’avait rien à répondre et son moral s’en ressentit.

Une heure s’écoula encore avant que Dors ne remarque : « On dirait que ça se rafraîchit dehors, le vert de la Couverture tourne au brun et j’ai l’impression qu’ils ont mis le chauffage.

— Ce qui signifie ?

— Dahl est située dans la zone tropicale, et manifestement nous nous dirigeons vers le nord ou vers le sud – et assez loin, en plus. Si je parvenais à voir de quel côté la nuit vient, je pourrais vous préciser notre direction. »

Finalement, ils survolèrent des côtes où une frange de glace enserrait des dômes entourés par l’océan.

Et puis, sans prévenir, l’aéronef se mit à piquer.

Raych hurla : « On va s’écraser ! On va s’écraser ! »

Seldon sentit son estomac se nouer et il agrippa les accoudoirs de son siège.

Dors, quant à elle, ne parut pas troublée. Elle remarqua : « Les pilotes n’ont pas l’air de s’inquiéter. Nous allons pénétrer dans un tunnel. »

A peine l’avait-elle dit qu’effectivement les ailes de l’appareil se rabattaient pour se rétracter sous la coque et, tel un projectile, l’aérojet pénétra dans un tunnel. Instantanément, les ténèbres les enveloppèrent et, quelques secondes plus tard, l’éclairage intérieur s’allumait, révélant les parois qui filaient de part et d’autre de la coque.

Seldon grommela : « Sans doute savent-ils que le tunnel est vide, mais je crois bien que je n’aurai jamais confiance.

— Je suis certaine qu’ils en avaient l’assurance plusieurs dizaines de kilomètres avant d’y entrer, observa Dors. En tout cas, je présume que c’est la dernière étape du voyage et que nous n’allons pas tarder à savoir où nous sommes. »

Elle marqua un temps d’arrêt puis ajouta : « Et je sens que cette information ne nous enchantera pas, une fois que nous l’aurons. »

L’aérojet jaillit du tunnel pour déboucher sur une longue piste intérieure au toit si élevé qu’il ressemblait plus au ciel réel que tout ce que Seldon avait vu depuis le secteur impérial.

Ils s’immobilisèrent plus vite qu’il ne l’avait escompté mais au prix d’une inconfortable décélération : Raych, en particulier, se retrouva écrasé contre le siège de devant, respirant avec peine jusqu’à ce que la main de Dors, posée sur son épaule, le tire doucement vers l’arrière.

Impressionnant et droit comme un I, le sergent Thalus descendit de l’appareil et gagna l’arrière pour ouvrir la porte du compartiment des passagers et les aider à sortir.

Seldon était le dernier. Il se tourna à moitié en passant devant lui et lança : « Ce fut un voyage agréable, sergent. »

Un sourire gagna lentement les traits de l’homme, relevant sa lèvre moustachue. Il effleura la visière de sa casquette en une esquisse de salut et répondit : « Merci encore, docteur. »

Il les aida à s’installer sur la banquette arrière d’un somptueux véhicule terrestre puis, se glissant à l’avant, il les conduisit lui-même, pilotant avec une surprenante douceur.

Ils empruntèrent de larges avenues flanquées de hauts édifices élégants, scintillants dans la lumière. Comme partout ailleurs sur Trantor, on entendait le grondement lointain du réseau express. Dans les allées circulait une foule de gens bien vêtus pour la plupart. Il émanait de l’ensemble une expression de propreté remarquable – excessive, presque.

Seldon se sentit de moins en moins rassuré. Les doutes de sa compagne sur leur destination semblaient finalement justifiés. Il se pencha vers elle et demanda : « Croyez-vous que nous sommes de retour dans le Secteur impérial ?

— Non. Les bâtiments y sont plus rococos et on ne retrouve pas ici l’ambiance “ parcs et jardins ” du Secteur impérial, si vous voyez ce que je veux dire…

— Alors, où sommes-nous, Dors ?

— J’ai peur que nous soyons obligés de le demander, Hari. »

Le trajet était court et bientôt ils pénétrèrent dans un parc de stationnement au pied d’un imposant bâtiment de quatre étages. Une frise d’animaux imaginaires courait à son sommet, décoré de bandeaux de pierre d’un rosé chaud. C’était une façade imposante au dessin assez agréable.

« Question rococo, on est servis », remarqua Seldon.

Dors haussa les épaules, incertaine.

Raych siffla et dit, essayant en vain de ne pas avoir l’air impressionné : « Eh, non mais regardez-moi c’te palace. »

Le sergent Thalus fit signe à Seldon de le suivre. L’intéressé se carra au fond de son siège et, faisant lui aussi appel au langage universel, ouvrit largement les bras pour inclure dans son geste Dors et Raych.

Le sergent hésita, comme intimidé par l’imposant porche rosé. Même sa moustache parut retomber.

Puis il lança, bourru : « Eh bien, en avant tous les trois. Ma parole d’honneur tient toujours. D’autres en revanche ne seront peut-être pas obligés de se sentir liés, vous savez. »

Seldon acquiesça. « Je ne vous tiendrai responsable que de vos propres actes, sergent. »

La remarque parut manifestement le toucher car, durant un instant, son visage s’illumina comme s’il envisageait l’éventualité de serrer la main de Seldon ou de lui exprimer d’une manière quelconque son approbation sincère. Il se ravisa toutefois et posa le pied sur la première marche du perron. Aussitôt l’escalier se mit en branle.

Seldon et Dors lui emboîtèrent le pas, conservant sans problème leur équilibre. Raych, un instant pris au dépourvu, s’empressa de monter à son tour sur l’escalator, fourra les deux mains dans les poches et se mit à siffloter, mine de rien.

La porte s’ouvrit et deux femmes apparurent, encadrant le seuil, face à face. Elles étaient jeunes et séduisantes. Leurs robes, serrées à la taille par une ceinture, tombaient en plis empesés jusqu’à leurs chevilles, froufroutant lorsqu’elles marchaient. L’une et l’autre étaient brunes, avec des nattes épaisses roulées de chaque côté de la tête. (Seldon trouva cette coiffure séduisante mais il se demanda combien de temps il leur fallait le matin pour s’arranger ainsi. Il n’avait pas remarqué de coiffure aussi élaborée sur les passantes qu’il avait croisées jusque-là dans les rues.)

Les deux femmes contemplaient les nouveaux venus avec un mépris évident. Seldon n’en fut pas surpris. Après les derniers événements, Dors et lui avaient sans doute l’air aussi peu engageants que Raych.