Isaac Asimov - Prélude à Fondation

— Cinq heures ! » Seldon était consterné.

« Ne vous affolez pas. Nous passons à peu près toutes les vingt minutes devant des aires de repos où nous pouvons nous arrêter, quitter le tunnel, nous dégourdir les jambes, manger ou nous soulager. Bien sûr, j’aimerais autant que ce soit le moins souvent possible. »

Ils continuèrent leur route en silence. Au bout d’un moment, Seldon sursauta : un éclat de lumière apparut sur leur droite pendant quelques secondes et, l’espace d’un éclair, il crut distinguer deux aérotaxis.

« C’était l’aire de repos », dit Hummin en réponse à sa question non formulée.

« Vous êtes sûr que je serai en sécurité là où vous me conduisez ? s’enquit Seldon.

— Tout à fait, pour les mouvements à découvert des forces impériales. Évidemment, pour un agent isolé – espion ou tueur à gages –, il faut toujours être prudent. Je vous fournirai un garde du corps. »

Seldon se sentait mal à l’aise : « Un tueur à gages ? Vous êtes sérieux ? Auraient-ils vraiment l’intention de me tuer ?

— Je suis certain que Demerzel n’y tient pas. Je le soupçonne de vouloir vous utiliser plutôt que vous éliminer. Toutefois, d’autres ennemis peuvent surgir, ou bien il peut toujours se produire un enchaînement d’événements malheureux. Vous ne pouvez pas traverser l’existence comme un somnambule. »

Seldon hocha la tête et détourna le visage. Penser que, quarante-huit heures plus tôt, il n’était encore qu’un mathématicien exo insignifiant et virtuellement inconnu, ravi de passer le reste de son séjour sur Trantor à faire du tourisme et à contempler l’énormité de ce vaste monde avec ses yeux de provincial ! Et voilà que l’idée s’ancrait peu à peu en lui : il était un homme recherché, traqué par les forces impériales. L’énormité de la situation le saisit et il fut pris de frissons.

« Et vous, alors, dans cette histoire ?

— Eh bien, répondit Hummin, songeur, je suppose que je n’aurai pas droit à un traitement de faveur. Je pourrais bien finir le crâne ouvert ou la poitrine défoncée par quelque mystérieux agresseur qu’on ne retrouvera jamais. »

Hummin avait dit cela sans le moindre tressaillement, sans la moindre emphase, mais Seldon grimaça.

« Je pensais bien que vous deviez envisager un tel sort. Ça ne semble pas vous… tracasser outre mesure.

— Je suis un vieux Trantorien. Je connais la planète mieux que quiconque. Je connais bien des gens et beaucoup sont en dette envers moi. Je me plais à croire que je suis matois et pas facile à doubler. En bref, Seldon, je suis tout à fait certain de pouvoir me débrouiller.

— Je suis ravi de vous l’entendre dire et j’espère pour vous que cette confiance est justifiée, Hummin, mais je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi vous prenez tous ces risques. Que suis-je pour vous ? Pourquoi courir même le danger le plus infime pour quelqu’un qui vous est parfaitement étranger ? »

Hummin vérifia le tableau de bord, l’air préoccupé, puis se tourna vers Seldon et le fixa, le regard grave.

« Je veux vous présenter comme l’Empereur veut vous utiliser : pour vos pouvoirs de prédiction. »

Seldon ressentit une vive déception. Somme toute, la question n’était pas de le sauver. Il n’était que la proie impuissante que se disputaient deux prédateurs rivaux. « Je ne survivrai jamais à cette présentation au Congrès décennal, remarqua-t-il avec colère. J’ai ruiné ma vie.

— Non. Ne concluez pas trop vite, mathématicien. L’Empereur et son administration vous veulent pour une seule et unique raison : renforcer la sécurité de leur propre existence. Vos capacités les intéressent d’autant qu’ils pourront les utiliser pour sauvegarder l’autorité de l’Empereur, la préserver pour son jeune fils, et maintenir la situation, le statut et le pouvoir de ses fonctionnaires. Quant à moi, vos pouvoirs m’intéressent pour le bien de la Galaxie.

— Y a-t-il une différence ? » cracha Seldon, acide.

A quoi Hummin répondit avec un vigoureux froncement de sourcils : « Si vous ne voyez pas la différence, alors honte à vous ! Les hommes qui habitent la Galaxie y étaient avant l’actuel Empereur, avant la dynastie qu’il représente, avant l’Empire même. L’humanité est bien plus vieille que l’Empire. Peut-être même bien plus vieille que les vingt-cinq millions de mondes de la Galaxie. Des légendes parlent d’une époque où elle habitait une unique planète.

— Des légendes ! dit Seldon en haussant les épaules.

— Oui, des légendes, mais je ne vois pas pourquoi il n’aurait pu en être ainsi, il y a vingt mille ans ou plus. Je suppose que l’humanité n’est pas apparue d’un coup, tout entière, avec la maîtrise du voyage hyperspatial. Sûrement, il a dû exister une époque où les gens ne pouvaient pas voyager à des vitesses supraluminiques, où ils ont dû rester prisonniers d’un unique système planétaire. Et si nous regardons vers l’avenir, les hommes qui peuplent les mondes de la Galaxie continueront certainement d’exister bien après que vous et l’Empereur serez morts, après que toute sa lignée se sera éteinte, et après que les institutions même de l’Empire se seront dissoutes. Auquel cas il n’est guère important de se préoccuper outre mesure des individus, de l’Empereur et du jeune prince impérial. Il n’est guère important de se préoccuper même des mécanismes de l’Empire. Et les quadrillions de gens qui vivent dans la Galaxie ? Et eux, alors ?

— Les mondes et leurs habitants continueront d’exister, je suppose.

— Vous n’éprouvez pas le besoin d’explorer les conditions éventuelles dans lesquelles leur existence pourrait se poursuivre ?

— On peut supposer qu’ils vivront en gros comme maintenant.

— On peut le supposer . Mais pourrait-on le savoir , par cet art de la prédiction dont vous avez parlé ?

— La psychohistoire, comme je l’ai baptisée ? En théorie, oui.

— Et vous n’éprouvez pas le besoin de mettre cette théorie en pratique ?

— J’aimerais beaucoup, Hummin, mais le désir d’y parvenir n’engendre pas automatiquement la capacité de le faire. J’ai dit à l’Empereur que la psychohistoire ne pouvait pas être transformée en une technique opérationnelle et je suis forcé de vous répéter la même chose.

— Et vous n’avez même pas l’intention simplement d’essayer au moins de trouver cette technique ?

— Non, certainement pas, pas plus que je ne désirerais amasser une pile de galets de la taille de Trantor, les compter un par un, puis les ranger par masse décroissante. Je saurais que ce n’est pas réalisable en l’espace d’une vie et ne serais pas idiot au point de faire semblant d’essayer.

— Le feriez-vous si vous connaissiez la vérité sur l’état de l’humanité ?

— C’est une question qu’on ne peut pas poser. Qu’est-ce au juste que la vérité sur l’état de l’humanité ? Prétendez-vous la connaître ?

— Oui. Parfaitement. Et elle tient en trois mots. »

Hummin regarda de nouveau devant lui, contemplant brièvement le vide immuable du tunnel tandis qu’il se ruait sur leur machine, grandissait pour les engloutir et s’amenuisait en glissant derrière eux.

Alors il prononça ces trois mots, lugubre :

« L’Empire se meurt. »