Эдмонд Гамильтон - Чародей с Марса

– Есть! – воскликнул Кэртис Ньютон. – Разворачивайся на север, Грэг.

Робот послушно повел корабль в указанном направлении.

– Страшное место, – проворчал Эзра Гурни. – Вообще в остывающих звездах есть что-то неприятное.

Наконец стрелка компаса указала вниз. Вокруг извергались вулканы, в нескольких местах из-под поверхности вытекали потоки лавы.

– При помощи протоновых пушек разворотим корку, – сказал Кэртис Ньютон.

– Не стоит, – откликнулся Мозг. – Так можно вызвать непредвиденные реакции.

– Однако ничего другого не остается. Ото, давай! Мощные протоновые лучи ударили в поверхность звезды, разрезая и перепахивая покрывшую ее корку. Из-под развороченных пластов забили фонтаны огненной лавы. Наконец в образовавшемся проеме показался голубой минерал.

– Радий, – крикнул Кэртис Ньютон. – И очень много. Грэг, снижайся!

Корабль совершил посадку. Капитан Фьючер и Ото, надев скафандры, спрыгнули на поверхность. Последним вышел Грэг, таща за собой отбойные молотки и несколько контейнеров для породы. Черный пепел потрескивал и рассыпался под ногами, временами из него вырывались крошечные гейзеры огня и дыма.

– Дьяволы Плутона! – воскликнул Ото. – Не нравятся мне эти прогулки по потухшим звездам... Осторожно!

Прямо перед ними ударил мощный фонтан лавы.

Друзья едва успели отскочить в сторону.

Спустя несколько минут Кэртис Ньютон и андроид приступили к отбиванию кусков радия, а Грэг оттаскивал топливо на «Комету».

Покрытый пеплом монолит закачался под их ногами, а в нескольких сотнях ярдов в небо ударила мощная струя пламени. Раздался угрожающий рев, словно умирающая звезда собирала силы для последней атаки.

– Быстро на корабль! – крикнул капитан Фьючер. – Мы действительно потревожили глубинные пласты.

Едва друзья успели подняться на борт, почва заходила ходуном и треснула. Вся поверхность превратилась в бушующее море огня. Но «Комета» уже оторвалась от погасшей звезды и с ревом ушла в небо.

– У Кворна хорошее преимущество, – сказал Ото. – Не удивлюсь, если он уже построил при помощи Кристалла невидимый город преступников.

Кэртис Ньютон кивнул.

– Да, найти его будет не просто. А с другой стороны, ведь не то еще находили, а?

Со скоростью, недостижимой при обычном топливе, «Комета» неслась по чужой Вселенной. Наконец Кэртис Ньютон включил торможение.

– Мы в точке пересечения двух миров. Приготовиться к переходу пространственного барьера.

Он щелкнул рычагом пробойника пространства. Освободившаяся энергия протолкнула все атомы «Кометы» через разделяющий пространства барьер. На мгновение у членов экипажа возникло знакомое чувство провала в черную бездну. Постепенно люди пришли в себя. В иллюминатор была видна привычная картина. «Комета» летела по орбите вокруг Урана, вдали сияло родное Солнце. На черном небе мерцали знакомые созвездия.

– Какое счастье! – воскликнула Джоан Рэнделл. – С меня хватит параллельных миров.

– Как будем искать Уль Кворна? – повторил Ото. Капитан Фьючер уже обдумал этот вопрос.

– Наверняка Уль Кворн увезет Космический Кристалл на какой-нибудь заброшенный астероид или забытый Богом спутник. Кристалл сделает его полностью невидимым, что позволит Уль Кворну создать там опорный пункт для своей банды. Итак, проверим спутники!

При помощи сверхмощного электротелескопа «Кометы» команда осмотрела все известные тридцать один спутник девяти планет. Ни один из них не пропал, что могло означать только одно: Уль Кворн выбрал астероид.

– Выходит, мы никогда его не найдем! – горько воскликнул андроид. – Этих астероидов в Системе чертовы тысячи!

Капитан Фьючер видел застывшее на лицах друзей отчаяние. Но знаменитый ученый не думал сдаваться.

– Мы всегда можем воспользоваться звездными атласами. Много их или нет, но все астероиды занесены на карты. Попробуем вычислить, где в данный момент должен находиться каждый из них, а потом проверим по телескопу.

– Святое Солнце! – испуганно воскликнул Ото. – Да сколько же на это уйдет времени? Недели, а может, и месяцы!

– Не в уме же мы, в конце концов, будем вести расчеты! – прекратил дискуссию Кэртис Ньютон. – А потом, ничего другого все равно не остается.

Друзья приступили к осуществлению грандиозной научной задачи. Эзра Гурни сел в кресло пилота и направил «Комету» к поясу астероидов между Марсом и Юпитером. Джоан Рэнделл и Джонни Кирк с почтительным ужасом следили, как проходит уникальный эксперимент.