Владимир Василенко - Алый феникс

– И что? Кто-то все-таки отыскал Орден?

– Нет, но много разговоров о мощных ассасинских артефактах. Недавно на аукционе кто-то продал шмотку из сета Селены за какие-то совсем уж бешеные деньги. И вот теперь я думаю – а может, и легенды об Ордене Тени – тоже правда…

– Наверняка. Думаю, для каждого класса или хотя бы для каждого архетипа разработчики добавили такой эндгейм-контент. И специально сделали путь к нему таким неочевидным.

– Для самых настырных, – усмехнулась Эдж.

Некоторое время мы шли молча. И вдруг ассасинка ни с того ни с сего раздраженно пнула подвернувшийся по пути камень.

– Ну вот! Теперь ты и меня заразил. Мне уже тоже хочется первой разыскать этот чертов Орден. Правда, я кучу времени потеряла из-за учебы. Если кто-то уже добыл одну из частей сета Селены – значит, здорово продвинулся в поисках…

– Не факт, – обнадежил я ее. – Если вещь эта была продана на аукционе – значит, владельцу она не нужна. Скорее всего, он получил ее случайно. Может, он вообще не ассасин.

– Возможно…

– И вообще, по моему опыту, в таких квестах время ничего не значит. Порой все решает одна-единственная вовремя пришедшая догадка. Или везение… О, кстати, похоже, мы уже почти пришли.

Мы перевалили гребень высокого бархана и по ту сторону увидели возвышающуюся над песками статую огромной птицы, раскинувшей крылья. Она была высечена из грубоватого песчаника и основательно изъедена ветрами, однако основные контуры сохранились.

Сама по себе статуя не отличалась реалистичностью. Голова птицы получилась чересчур большой, могучий хищный клюв был таких размеров, будто мама-орлица согрешила с туканом. Крылья размахом метров пятнадцать и развернуты в вертикальной плоскости, загибаясь чуть вверх. Сидел феникс на толстом каменном кольце, похожем на мельничный жернов, обхватив его мощными когтистыми лапами.

К статуе вели высеченные в песчанике ступени, нижние из которых тонули в песке.

– Ты ведь, кажется, говорил, что мы идем к какой-то пирамиде? – спросила Эдж.

– Да. Пирамида Хумая. Это она и есть. Основная ее часть погребена под песком. Остался только этот алтарь на верхушке. Туда-то мне и надо.

– А кто такой Хумай?

– Не знаю, – пожал я плечами.

Карабкаться к алтарю Эдж отказалась – устроила привал у подножия лестницы. Я же, пообещав, что постараюсь не задерживаться, взбежал по выщербленным ступеням.

Наверху оказалась небольшая квадратная площадка, расположившись на которой в позе лотоса, я окинул взглядом статую феникса. С этого ракурса она выглядела особенно величественно. Под ногами ее возвышались три неглубоких каменных чаши, похожие на исполинские кубки. На дне каждой темнели горстки каких-то костей и пепла.

Я прикрыл глаза и слился с течением Ци. Медитация, как это часто бывает, преобразила окружающую меня обстановку. По статуе феникса прошла едва заметная рябь, мгновенно отреставрировавшая ее до исходного состояния. Оказалось, что когда-то песчаник был ярко раскрашен – перья величественной птицы переливались оттенками красного, желтого, оранжевого. Внутри каменного кольца обнаружилось еще одно, медленно поворачивающееся, с какими-то светящимися рисунками на нем. Над чашами перед статуей вились языки призрачного пламени.

Когда исполинская птица успела повернуть голову и уставиться на меня своими горящими глазищами, я даже не заметил. Лишь вздрогнул от раскатистого, пробирающего до костей голоса.

– Хумай внемлет. Зачем ты пришел, адепт Пути?

– Я паломник. Пришел, чтобы учиться. Я хочу овладеть стихией Огня.

– Хумай видит. Да будет так. Подойди.

Я медленно поднялся и сделал несколько шагов вперед к центральной, самой большой чаше.

– Тот, кто хочет познать огонь, должен быть готов, – пророкотал феникс. – Погрузи руку в пламя. Познай его силу.

Предложение, прямо скажем, не из заманчивых. Пламя, вьющееся над чашей, хоть и было призрачным, синевато-фиолетового оттенка, обжигало почти как настоящее – это я чувствовал, даже находясь в шаге от него. Однако мне ли пугаться таких испытаний. Я однажды забрался по раскаленной каменной стене, обжигая ладони до костей – и это только ради того, чтобы открыть один из навыков школы Металла.

Я вытянул правую руку ладонью вниз, почти по локоть погружая ее прямо в огонь. Боль набросилась жадно, будто голодная кошка, вонзила тысячи мелких клыков под кожу. Стоило огромного труда не отпрянуть, а наоборот, вопреки всем инстинктам и рефлексам, шагнуть еще ближе к огню – так, что его бесплотные языки почти коснулись моей груди.