Иван Безродный: Пламя свечи

А вот и Кочки… Они возбужденно шевелились по обе стороны от тропы, колыхались и тряслись, словно горки омерзительного студня, протягивали к нему поросшие мхом и травой отростки. И будто цепкие, холодные пальцы вцепились в мозг Риччи, сжали его сердце, сдавили желудок. Странные, потусторонние мысли полезли в голову, неведомые ощущения и желания заполнили его, и никуда было скрыться от них. Ошеломляющая чернота и безумная пустота заполонили его сознание, неведомый, чуждый ужас проник до самых его костей, сковывая движения и затмевая взор. Риччи старательно обходил их, ибо, наступив на одно из этих созданий, он обрек бы себя на долгую и мучительную смерть.

Шатаясь, словно во сне, собрав остатки воли и мужества, он, наконец, достиг конца топи и, дрожа от страха и напряжения, выбрался на сухую землю, где его тут же мучительно вырвало остатками скудной вечерней трапезы. Если бы не мысли о ней , ему никогда бы не выбраться ночью из Жабьего болота!..

Кочки, наконец, оставили его в покое и снова, недовольные исходом встречи, замерли в ожидании следующей жертвы.

А тем временем Светляковый Корень, истощившись, умирал. Немного передохнув, Риччи с сожалением закопал его в землю. Может, еще оклемается. Но теперь такой яркий свет был ему и не нужен, даже наоборот. Потому что здесь начинались земли Темного Паши, а до самого Замка оставалось всего ничего от силы полчаса ходьбы. Правда, предстояло еще проникнуть внутрь него и спасти ее …

В этом месте рос редкий ельник, и теперь ничто не затрудняло его пути. Снова появилась луна, ярко осветив дорогу. А в небе появились Летучие Мыши слуги Паши. Они, кувыркаясь и пронзительно вереща, носились взад-вперед над елями и вынюхивали приближение недоброжелателей хозяина. К счастью, ведьмин талисман надежно оберегал Риччи, делая его для них невидимым, и на этот счет он мог особо не беспокоиться.

Пролезть сквозь ржавую, старую, но чрезвычайно высокую ограду Замка оказалось не таким уж простым делом, как предполагал Риччи ранее. Она вся заросла терновником и гигантской крапивой, которая в это время года еще почему-то не завяла (не иначе, как колдовство!), а большие прорехи, которые он использовал когда-то в детстве, теперь были заделаны. Орудуя целых десять минут острым кинжалом, исцарапанный и обожженный паренек с трудом проник в Сад по ту сторону ограды. Сам же Замок стоял далее его темная громада мрачно возвышалась над уродливыми, корявыми деревьями и колючими кустами. На первом этаже, приподнятом над землей на добрых десять футов, в маленьком окошке колыхался одинокий огонек. Сердце его, и так неспокойное, готово было выскочить из груди. Вот! Она !

Тут же, совсем близко, из-за развесистых кустов, раздался долгий, протяжный вой. Риччи инстинктивно упал на холодную землю и что есть силы вжался в нее, зажмурив глаза от страха. Встреча с вурдалаком не предвещало ничего хорошего, особенно рядом с Замком. Он сжал в потной ладони талисман, читая все молитвы, какие только приходили на ум. Вой постепенно стих, перейдя в хрип и сонное бормотание. Успокоившись, Риччи поднялся и, как можно сильнее пригнувшись, от дерева к дереву, начал приближаться к Замку. От страха у него начали стучать зубы, и он изо всех сил стиснул челюсти.

Вдруг справа послышался треск и тихое шипение. Риччи икнул и испуганно присел, затравленно озираясь. Шаровые молнии! Широко открытыми от ужаса глазами он смотрел на приближающуюся цепочку небольших бледно-желтых Шаров, медленно летящих на высоте четырех-пяти футов. Их было по меньшей мере пятнадцать, а возглавлял процессию большой, около фута диаметром ярко-голубой Шар. С треском разбрасывая искры, они, казалось, летели безо всякой цели или системы. Иногда один из них резко взмывал вверх, как бы обозревая окрестности, а потом нехотя спускался обратно на свое место.

Риччи похолодел. Шары легко могли почувствовать присутствие человека и накинуться на него, в мгновение ока испепелив своим адским жаром. Он никогда не видел их раньше, но много слышал от отца, а тот-то приукрашивать не стал бы.

И они заметили его. Цепочка плавно изогнулась, и голубой Шар повел процессию прямо на парня.

Отвлечь их можно было только одним способом. Риччи пошарил трясущейся рукой в сумке и достал большую медную пластину с древними письменами, которую он нашел в Восточных развалинах в прошлом году и, когда Шары приблизились почти вплотную, и уже ощущался жар, исходящий от них, швырнул ее как можно дальше в сторону. Шары наперебой кинулись пластине вдогонку, а Риччи быстро пополз вперед, не думая о последствиях. Но погони не было, так как медь, бронза и золото были для них куда более интересной находкой, чем одинокий испуганный человек.