Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Я молчал всю дорогу вниз, стараясь не смотреть в камеры наверху. Вдруг я понял, что записи будут тщательно изучаться, когда всё произойдёт. Возможно, его увидит Сорренто и его начальство. Так что я уставился прямо в объектив камеры, улыбнулся и почесал переносицу средним пальцем.

Лифт доехал до фойе, двери раскрылись. Я почти был уверен, что снаружи меня ждёт армия вооружённой охраны, наведя пушки мне в лицо. Но там стояли лишь кучка офисного планктона среднего звена, дожидаясь лифта. Секунду я тупо глазел на них, а затем вышел из кабинки. Я чувствовал себя, будто пересекаю границу с другой страной.

Поток передозированных кофеином офисных работников сновал вдоль фойе от лифтов ко выходу и наоборот. Это были не должники, а обычные сотрудники, которые могли уйти домой после смены. Они могли даже уволиться при желании. Мне стало интересно, волновало ли их, что тысячи долговых работников живут и трудятся неподалёку, всего в нескольких этажах.

Я увидел пару охранников у ресепшена и постарался держаться от них подальше, пробираясь вдоль огромного фойе сквозь плотную толпу к автоматическим стеклянным дверям, которые вели на улицу, к свободе. Я пересиливал себя, чтобы не бежать через прибывающих работников. Я просто местный технарь, направляющийся домой после долгой ночи перезагрузок роутеров. Вот и всё. Абсолютно точно я не должник, дерзко сбегающий с десятком зеттабайтов украденной информации о компании в кармане. Нет-нет.

На полпути к двери я услышал странный звук и глянул под ноги. На мне всё ещё были пластиковая обувь должника. Каждый шаг отдавался пронзительным скрипом на напарафиненном мраморном полу, резко выделяясь на фоне звуков, издаваемых обычной деловой обувью. Все движения, казалось, кричат: "Эй, смотрите! Все сюда! Тут чувак в пластиковых ботинках!".

Я продолжад идти. Уже почти в дверях кто-то положил руку мне на плечо. Я замер. "Сэр?" — послышался женский голос.

Я чуть не выпрыгнул за двери, но что-то в её голосе заставило меня остановиться. Повернувшись, я увидел взволнованное лицо высокой женщины слегка за сорок. Тёмно-синий деловой костюм. Портфель. "Сэр, у вас из уха идёт кровь, — поморщилась она. — Сильно".

Я протянул руку и коснулся мочки; на пальцах остался красный след. Судя по всему, пластыри отклеились.

Секунду я стоял как парализованный, не зная что делать дальше. Хотел пуститься в объяснения, но не смог ничего придумать. Так что просто кивнул, пробубнил "спасибо", повернулся и нарочито спокойно вышел наружу.

Морозный утренний ветер чуть не сбил меня с ног. Поймав равновесие, я пошёл вниз по ступеням, остановившись возле мусорки, чтобы выкинуть браслет. Тот упал на дно с приятным глухим стуком.

Добравшись до улицы, я изо всех сил устремился в северном направлении. Будучи единственным человеком без верхней одежды, я немного выделялся среди других людей. Мои ноги быстро онемели, так как под обувью не было носков.

Всё тело продрогло, когда я наконец вошёл в здание Мейлбокса — фирме, сдающей в аренду почтовые ячейки — в четырёх кварталах от площади IOI. За неделю до ареста, я снял здесь ячейку через интернет и оставил в ней новейший портативный комплект подключения. Мейлбокс был абсолютно автоматизирован, поэтому работников там не было, а когда я вошёл, не было даже клиентов. Я отыскал свою ячейку, ввёл код и достал портативный комплект, тут же присев на пол и распаковав пакет прямо на месте. Я растёр озябшие руки, пока пальцам не вернулась чувствительность, надел очки и перчатки, и вошёл в ОАЗИС. Gregarious Simulation Systems находилась менее, чем в полутора километрах отсюда, поэтому мне удалось воспользоваться их точкой доступа вместо городских, принадлежавших IOI.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда я залогинился. Восьмидневный оффлайн — личный рекорд. Мой персонаж медленно появился на смотровой площадке крепости, и я в восхищении осмотрел своё виртуальное тело, как любимый костюм, который давно не надевал. Тут же появилось окно, информирующее о пришедших сообщениях от Aech'а и Shoto. К моему удивлению, было письмо и от Art3mis. Все трое хотели знать, где я пропадал, и что за чертовщина творится со мной.

Первой я ответил Art3mis, написал ей, что Шестёрки знают кто она, где живёт и держат её под колпаком. Так же предупредил об их планах похитить её. Как доказательство я прикрепил к письмо её досье с флэшки. Затем вежливо порекомендовал ей покинуть дом и рвать когти.

"Не собирай вещи, не прощайся ни с кем, — писал я. — Уезжай прямо сейчас и спрячься где-нибудь. Убедись, что за тобой нет слежки. Потом найди неподконтрольную IOI точку доступа и выходи онлайн. Я встречу тебя в Подвале у Aech'а как только смогу. И не переживай — у меня есть и хорошие новости."