Натан Темень - Игрок

- Говори! - рычит второй, и встряхивает меня, как тряпку.

Зрение наконец проясняется. Надо мной нависает бычья морда. Прямо на меня смотрят выпуклые, блестящие глаза животного. Налитые кровью белки, щётка жёстких волос на низком лбу, перечёркнутом глубокими морщинами. Сбоку массивной головы торчат короткие, кривые рога, кончик одного обломан. Под рогами подрагивают неожиданно смешные, бархатные телячьи уши.

На одном ухе красуется ряд блестящих металлических колец, в одном, самом крупном, сверкает крохотный драгоценный камень.

- Кто дал тебе эту записку? - требовательно вопрошает писклявый.

Смотрю на него и вздрагиваю. Это не человек. Вытянутое, тонкое рыльце, скошенные к центру крохотного личика глаза, круглые и чёрные, как икринки. Вместо волос на круглой, лысой голове - полупрозрачные антенны. Они двумя пучками торчат надо лбом и покачиваются от малейшего движения.

Округлое тельце, узкое в плечах, расширяется книзу, как мягкая груша. Длинные, тонкие руки, на маленьких ладонях - по три вытянутых суставчатых пальца.

Одна трёхпалая рука монстра держит развёрнутый листок со стихами покойного капитана стражи.

- Говори! - опять рычит человекобык, и встряхивает меня за ремень, стянутый на локтях.

- Тебе-то что? - желудок скручивает от досады. Надо же было так глупо попасться в лапы этим двум причудам генетики.

- Фредди, дай, я откушу ему ухо! - человекобык обдаёт меня запахом гниющей плоти. Скрипят крупные зубы, на плечо мне капает горячая слюна. В памяти выскакивает странная фраза: "Фигушки, я плотоядная!"

- Подожди, Джонни, - морщится писклявый монстр. - Не видишь, разве, что это новичок? С ними надо поласковей.

Бык Джонни утробно хохочет, меня трясёт вместе с его вцепившейся в ремённые путы лапищей.

- Новичков мало, а охотников - пруд пруди, - печально замечает Фредди. - Пять сотен за новичка, тысяча за совсем зелёного... так и по миру пойти недолго.

Писклявый встрепенулся, антенны на его лысой голове задрожали.

- Эй, Джонни, тащи второго.

Джонни бросает меня на землю у костра, уходит и возвращается со связанным, как колбаска, Арнольдом. Тот мотает головой, под глазом у красавчика наливается багровым цветом здоровенный синяк.

- Очнулся? - деловито спрашивает Фредди. Арнольд таращит на него глаза, безвольно качается в ручищах человекобыка. - Что молчишь, язык проглотил?

- Я не глотал, - тут же протестует Джонни. - Это не я!

Арнольд издаёт сдавленный вопль, и начинает отчаянно дёргаться в своих путах.

- Ну что за новичок нынче пошёл, никакой сознательности, - писклявым голоском замечает Фредди. - Подумаешь, великое дело, попались. Крыс, гоблинов, пауков убивали? Убивали. Добро накопили? Накопили. Опыт прокачали? А как же. Так делиться надо!

- Вы, вы... - сипит красавчик. - Вы монстры! Вас не должно быть!

Фредди закатывается от смеха, его пухлое брюшко трясётся, он шлёпает по нему трёхпалыми ладошками. Раздаётся звук, будто стучат по пустому бочонку. Джонни вторит ему хриплым басом.

- Ой, насмешил, - пищит Фредди, утирает ладонью глаза-бусины. - Ладно, ближе к делу. Сейчас мы разберёмся с хабаром. Потом займёмся вашими тушками. Процедура такая: я выкачиваю из вас ваши жалкие силёнки, Джонни берёт вас в охапку и тащит на рынок. Продаёт там по сходной цене, и все довольны. Вы попадаете в хорошие руки, мы - зарабатываем себе на жизнь. Хе-хе.

Джонни, кряхтя, поднимается на ноги. Они у него короткие, кривые и тоненькие, как у ребёнка. Круглое личико его бледнеет, морщится, рыльце носа заостряется, и начинает расти.

Лёжу у огня, куда меня толкнул бык Джонни, смотрю снизу вверх, как преображается писклявый монстр. Краем сознания отмечаю запах палёного и тихое потрескивание кожи на локтях - то ли это горит ремень, то ли мои руки. Но мне уже всё равно. Красавчик Арнольд взвывает от ужаса, волосы на моей голове встают дыбом.

Тонкий нос монстра окончательно вытягивается, как телескопическая антенна. Посреди крохотного лица покачивает острым жалом блестящая костяная игла. Бусины глаз отливают багрянцем в свете костра. Кончик иглы вымазан чем-то красным, похоже, засохшей кровью.

Монстр, пошатываясь на коротких кривых ножках, делает шаг вперёд. Со свистом втягивает воздух, волоски антенн на лбу жадно вибрируют.

- Кров-в-вь, - свистит тонкий голосок, в котором уже нет ничего человеческого. - Кров-вь. Жиз-з-знь.

Арнольд снова кричит, и обмякает на руках у Джонни. А я вдруг понимаю, на кого похож наш писклявый уродец. Это комар. Здоровенный говорящий комар по имени Фредди.