Натан Темень - Игрок

Краем глаза вижу, как Арнольд рыбкой ныряет в чёрную воду. Бросаюсь за ним. Поздно. Успеваю заслониться лезвием меча.

Трах-бабах! Огненный шар разлетается изумрудным фейерверком. Лезвие издаёт странный тонкий звон. Холодные брызги зелёного пламени впиваются мне в лицо. Там, где они попали, кожа мгновенно немеет. Открываю глаза. Призрак уже прямо надо мной, глаза - как две свечи, беззубый рот широко распахнут. В занесённых руках набирает силу изумрудная искра - зародыш нового огненного шара.

Пытаюсь достать мечом клубневидное тело. Мой клинок густо покрыт инеем. Он тихо звенит и рассыпается от замаха. Ледышками стучат о камень зазубренные осколки металла.

Швыряю в призрачный рот рукоятью. Привидение рычит, отплёвывается зелёной слизью.

Сую руку в мешок, торопливо шарю в поисках оружия. Пальцы натыкаются на рукоять. Не глядя, выхватываю меч из мешка, тычу остриём вверх.

Истошный вой ввинчивается в уши. Призрак отлетает назад, роняет в воду свой огненный шар. Тот ударяется о чёрную поверхность, шипит и гаснет, разбрызгивая зелёные искры.

Призрак колышется над водой, явно собирается с силами. Его клубневидное тело кренится набок, ладони судорожно лепят новый шар.

Бросаюсь к нему, рублю по круглым бокам, по отросткам рук, по разинутому рту.

- Йи-аа-аа! - чёрная поверхность вспухает, раскалывается, из-под воды выскакивает Арнольд. Широко размахивается, и в призрака, крутясь и сверкая полукруглым лезвием, летит топор.

Топор пронзает туманное тело насквозь, и едва не сносит мне голову.

Привидение кричит, изрыгает проклятия, вертится волчком, тая на глазах. Чувствуя себя мясником, добиваю съёжившуюся в комок нежить.

Шлёп! В воду падает зелёная лепёшка, и, плавно покачиваясь, уходит ко дну. Окунаю руку по плечо, ловлю лепёшку в ладонь.

Арнольд тяжело дышит, мокрые волосы облепили лицо, в руках уже новое оружие - рогатый посох.

Красавчик подходит ко мне, смотрит на то, что осталось от призрака. Зелёная клякса дрожит в моей ладони диковинной медузой. Она ледяная, и тихо светится изнутри, как мягкий изумруд.

- Чем это ты его? - хрипло спрашивает Арнольд.

Взглядываю на своё оружие. Это не меч. Длинный кинжал, костяная рукоять, по металлу клинка вьётся затейливая надпись. "Вечная жизнь". Кинжал, снятый с тела незнакомца в балахоне.

- Вот так вечная жизнь, - с расстановкой произносит красавчик.

Пожимаю плечами. Бережно убираю светящийся комочек в мешок.

- Что человеку жизнь, то призраку - смерть.

Арнольд, не отвечая, задумчиво провожает взглядом останки призрака.

Молча переходим вброд чернильную воду. Туман, лишившись предводителя, расступается перед нами, прячется по углам. Выбираемся на ступеньки перед площадкой. Тяжёлая деревянная дверь, выход из крепости, задвинута на широкий засов. Тускло блестит металл угловых накладок.

Арнольд перехватывает посох, бренчат на рогульках связки мелких костей. Вынимает из мешка свиток, суёт за пояс. Другой свиток зажимает под мышкой.

Я встаю по одну сторону двери, он - по другую. Секунду глядим друг на друга.

- Кто бы там ни ждал нас снаружи, гоблины или люди - мы выйдем, - говорит красавчик. - Ты готов, Эрнест?

Молча киваю в ответ. Кто бы там ни был, я готов.

- А-а-а! - Арнольд вылетает в дверь вслед за мной и замирает с открытым ртом. Я, с мечом наизготовку, пробегаю по инерции несколько шагов. Никого.

Ослепительное солнце горит алым пламенем на обломках стен, за ними - покрытые лесом верхушки холмов в синей дымке. Двор пуст, ни гоблинов, ни людей. Тишина. Только птички поют.

Двор внутри крепости густо зарос травой. Обломки обрушившихся зубцов лежат у подножия стен, их обвивает вьюн. Над синими цветами-граммофонами размером с тарелку жужжат мохнатые пчёлы.

Вдыхаю полной грудью. После подземелья воздух кажется слаще мёда. Подставляю солнцу лицо. Век бы так стоял и дышал. Хорошо-то как. Лёгкий ветерок шуршит листьями, где-то скрипит кузнечик. Огромная стрекоза, сверкнув металлическим телом, пролетела у меня перед носом, и уселась на камень. Свистнула и смолкла птица.

- Никого, - мой спутник разочарованно опускает посох. Кажется, местные красоты его не трогают вовсе. - Где гоблины?

- За ночь пустили корни и превратились в куст. Вон, видишь, стоит - весь в бутонах?

- Не смешно, - Арнольд озирается по сторонам. Крадучись обходит двор по кругу. Выглядывает в пролом в стене.

- Эрнест!

За стеной, как на ладони, покатый склон холма, весь утыканный молодыми сосёнками. В густой зелёной траве алеют маки величиной с кулак. Жёлтые ромашки с чёрными сердцевинками плавно колышутся на ветру. Аромат от этого цветника такой, что пчёлы должны падать в обморок ещё на подлёте.