Питер Бретт - Копье Пустыни

Даже без доспеха и седельных сумок Сумеречный Плясун весил около тонны, но могучий враг отправил его в полет. Конь с треском ударился о высокое дерево, и Меченый не понял, что именно не выдержало – ствол дерева или хребет жеребца.

– Плясун! – завопил Меченый, сорвал одежду и бросился на демона. Ренна побежала к лошади.

Под кулаками и пинками Меченого подземник пятился, не особенно сопротивляясь, но нанесенная рогами Сумеречного Плясуна рана уже затянулась, и удары Меченого не наносили большого вреда. Плоть демона пульсировала вокруг обожженных мест, и они быстро заживали.

Демон упал, опираясь на лапу, вонзил в землю чудовищные когти, вывернул огромный ком земли и мокрой хвои и швырнул в Меченого. Увернуться тот не успел, и ком попал ему прямо в грудь. Он быстро вскочил и смахнул грязь, но было ясно, что испачканные метки ослабели, если вообще еще действуют.

Тем не менее он был цел, как и подземник, и не собирался отпускать такого могучего демона. Они снова принялись кружить, скаля зубы и рыча. Одна лапа демона превратилась в полдюжины десятифутовых щупалец с острым рогом на конце.

– Ночь! Из какого слоя Недр ты явился? – воскликнул Меченый. Вместо ответа хамелеон хлестнул его отросшими конечностями.

Меченый уклонился, перекатился, вскочил и бросился навстречу твари. Между плашками брони под мышкой была щель, и Меченый вонзил в нее растопыренные пальцы, покрытые метками укола, в надежде зацепить что-нибудь жизненно важное.

Подземник взревел, извиваясь, и его плоть растаяла вокруг руки Меченого. Только сейчас Меченый понял суть трюков демона, поскольку касался его во время трансформации. Подземник таял и сгущался заново точно так же, как любой другой демон или сам Меченый. Просто он мог сгуститься заново в любой форме. Перед Меченым открылись тысячи возможностей, но раздумывать над ними не было времени. Он отмахнулся от прозрения, как от надоедливой мошки, сосредоточился на противнике и ударил еще раз.

Демон снова начал меняться, и в эту долю секунды Меченый тоже растаял и частично смешался с врагом, чтобы не дать ему сгуститься. Лично ему подземник казался вполне материальным, но крик Ренны донесся, как с расстояния в милю. Меченый знал, что она видит две тающие тени, но другого выхода не было.

Он уже сражался так с демоном и знал, что в этом состоянии физическая сила и метки ничего не значат. Воля – вот что важно, а воля Меченого была сильнее, чем у любого демона.

Он вцепился в сами молекулы хамелеона, не давая им собраться и сгуститься, управляя ими усилием воли. Меченый почуял внезапный страх твари и ответил на него лютой яростью, навязывая свою волю, как родитель – юному неслуху.

Воля хамелеона дрогнула, и в этот миг Меченого коснулась другая воля, в тысячу раз сильнее.

Князь подземников сидел на верхушке дерева высоко над битвой, но его сознание смотрело глазами хамелеона и в ходе битвы отдавало слуге приказы.

Любого другого противника мозговой демон убил бы мгновенно, попросту читая его мысли и упреждая атаки. Но мысли человека были защищены метками, и демон не знал его планов. Хамелеон все равно одержал бы верх, но человек сделал нечто неожиданное даже для мозгового демона.

Он растаял.

Князь подземников никогда не видел подобного, даже представить не мог, что наземное существо на такое способно. На миг он испугался могущества человека.

Но лишь на миг, потому что, когда человек сломил волю хамелеона, князь подземников коснулся его разума. В промежуточном состоянии метки бессильны. Это знает даже малая личинка. Глупец подставился под удар.

Мозговой демон атаковал, прежде чем человек успел оправиться от удивления, и наконец познал своего врага, нырнув в реку его воспоминаний. Человек был перепуган вторжением, но не сумел его остановить. Его беспомощная ярость опьяняла.

А затем человек удивил его снова. Ничтожное создание растерялось бы, но человек оставил свои воспоминания на растерзание и силой воли нырнул в реку воспоминаний самого мозгового демона, в его суть. Человек прорвался через укрепления подземника, не готовые к атаке, и на мгновение человек и демон слились, прежде чем князь подземников сумел собраться с силами и разорвать связь.

Освободившись, человек немедленно сгустился и вынудил хамелеона сделать то же самое.

– Ренна! – крикнул человек. Воздух зарябил, и перед изумленным взором князя подземников соткалась женщина. Она пронзила хамелеона меченым ножом.