Питер Бретт - Копье Пустыни

– Если они так хорошо убивают демонов, почему ты их ненавидишь?

– Я не ненавижу красийцев.

Арлен помолчал.

– По крайней мере, не всех. Но их образ жизни, то, что они превращают в рабов всех, кроме мужчин-воинов… мне не по душе. И тем более нельзя навязывать его тесийцам огнем и мечом.

– А кто такие тесийцы? – не поняла Ренна.

Арлен с удивлением посмотрел на нее:

– Мы с тобой. Все жители Свободных городов. И я хочу, чтобы эти города оставались свободными.

Пока князь подземников прятался от солнца в Недрах, человек ускакал далеко, но хамелеон летел быстро, и вскоре мозговой демон заметил добычу. Человек вел коня по редкому лесу. Мозговой демон принялся кружить над ним, наблюдая атаки лесных. Человек убивал их быстро и ловко, почти не сбавляя хода.

Череп мозгового демона запульсировал. Хамелеон заложил вираж и спикировал в лес. Его крылья растаяли, и он принял форму огромного лесного демона. Хамелеон вцепился в толстую ветку и плавно перевел падение в движение вперед. Он легко перелетал с ветки на ветку вместе со своим хозяином.

Они остановились высоко в ветвях деревьев, наблюдая за приближением человека. Женщины видно не было, хотя мозговому демону казалось, что ее след не обрывался. Он принюхался и почуял ее запах. Совсем недавно она была рядом, но теперь он ее не обонял.

Очень жаль. С ее помощью можно было сокрушить человека, а ее разум был восхитительно пустым, с привкусом жгучей ярости. Такой деликатес стоит выследить, но сперва он поглотит разум человека.

– Очередной лесной демон впереди, – вздохнул Меченый, завидев, наверное, уже восьмого такого. Этот был крупнее большинства, размером почти со скального. Ветви едва выдерживали его вес.

– Можно я? – спросила Ренна.

Меченый покачал головой. Он оглянулся в поисках Ренны, но обнаружил ее не сразу. У него по-прежнему кружилась голова от меченого плаща, и нужно было сосредоточиться, чтобы взгляд не скользил мимо.

– Ты не сможешь уснуть, если будешь заряжена магией, а тебе надо поспать, когда мы доберемся до тайника.

– А тебе не надо?

– Мне нужно заняться метками. Посплю, когда вернемся в Лощину.

Меченый краем глаза следил за демоном, высматривая его засаду. Но лесной не стал ждать, когда они подойдут, а набрал скорость и бросился в лобовую атаку. Такого поворота Меченый не ожидал, но у него все равно было полно времени, чтобы уклониться, схватить подземника за переднюю лапу и обратить его силу против него самого.

Вероятно, он неправильно оценил длину лап демона, потому что когтистая задняя лапа неожиданно вцепилась ему в ногу и дернула. Они вместе грянулись наземь. Подземник откатился и вскочил одновременно с Меченым.

Меченый понял, что с этим демоном что-то не так. Подземник медленно кружил вокруг него, выжидая удобного случая. Меченый опустил глаза, притворно отвернулся, но демон не клюнул на удочку, внимательно наблюдая за ним.

– Умник, – пробормотал Меченый.

– Помочь? – Ренна потянулась к ножу.

Меченый засмеялся:

– Скорее Недра замерзнут, чем мне понадобится помощь в бою с одиноким лесным демоном. – Он начал раздеваться.

Подземник зарычал, бросился на него и повалил на землю, прежде чем Меченый успел распустить завязки. Тот упал на спину и пнул чудовище со всей силы – даже Сумеречный Плясун не нанес бы такой сокрушительный удар, – но лапы демона превратились в щупальца демона уже озерного, которые туго оплели Меченого. Их колючая роговая поверхность впилась в кожу, а присоски прихватили одежду, не давая открыть метки. Перед глазами Меченого разверзлась огромная, как у прибрежного демона, пасть. Человеческие голова и плечи поместились бы в нее целиком.

Меченый ткнул демона в нижнюю челюсть макушкой, на которой была нарисована метка удара. Вспыхнула магия, раздробившая несколько зубов, и демон взвыл, но хватки не ослабил, благо в запасе у него были сотни других. Во время удара Меченый резко выдохнул, и теперь у него не получалось вдохнуть.

Меченый резко свистнул, израсходовав остатки воздуха. Сумеречный Плясун вскинул могучую голову, вырвал повод у Ренны и бросился в атаку, опустив рога. Они пронзили плечо демона в брызгах ихора и искрах магии. Подземник завопил от боли и наконец ослабил хватку. Меченый откатился в сторону, жадно глотая воздух.

Подземник растаял и сгустился заново подальше от рогов Сумеречного Плясуна. Его броня плавилась, меняла цвет. Он превращался в скального демона. Он ударил скакуна наотмашь, не сводя глаз с Меченого.