Виктор Попов - Мельница времени

Катя радостно кивнула.

– Тогда давай спать укладываться. День у тебя сегодня, как понимаю, тяжелый выдался, – заключил хозяин. – А поутру и двинешься.

Девочка ловко соскочила вниз, поблагодарила за угощение и отправилась в дальний угол к укромному местечку, которое выгородили развешанными циновками. Тут ей на глаза попался Гнедко. Уставший после долгого перехода юноша уже крепко спал. Он стоял, изредка перебирая копытами, с руками, скрещенными на груди и склоненной головой. Из-за его спины торчали два меча, лук и колчан со стрелами. Полканы, наверное, не расставались с оружием даже ночью.

Уютная спаленка была выстлана пышным ковром из свежих трав. Воздух стоял настолько благоухающий и целебный, что Катя, едва улегшись, провалилась в сон. Рядом из-за такой же тонкой перегородки доносилось ровное дыхание Ужицы.

Ближе к утру девочке почудились тихие настороженные шаги и едва слышный шепот. Потом коротко пахнуло прохладой, будто кто-то приоткрыл и тут же задернул уличный полог. Катя повернулась на бок и решила продолжить спать, как вдруг ее поразила некая догадка. Любопытство было так велико, что она поднялась и на цыпочках аккуратно выбралась наружу.

Кругом растекался туман, верхняя кромка которого чуть золотилась невидимыми пока лучами собравшегося вставать солнца. Девочка остановилась и прислушалась. Сначала показалось, что кругом стоит полная тишина. Но нет. Из-за холма, находящегося за палатками, вроде бы что-то послышалось. Катя двинулась в том направлении, миновала лагерь, а потом стала подниматься по пологому склону наверх.

«Странно, – размышляла она, – что так свободно вышла. Даже стража не окликнула. Может, ее совсем и не выставляли, если ни с кем сейчас не враждуют и никого не опасаются?».

Чем выше она взбиралась, тем явственнее становились звуки: негромкий дробный топот и приглушенный заливистый смех. Достигнув вершины, девочка присела на корточки и осторожно глянула вниз. Недалеко впереди в ставшей уже прозрачной дымке легко и стремительно скользили два силуэта, будто играли в салки. Один убегал, другой стремился догнать. Когда он, казалось, вот-вот дотронется, первый, гибкий и грациозный, делал резкий вираж и уходил от преследования. Догонявший тормозил всеми четырьмя ногами, кренился на бок, стараясь удержать равновесие, и снова пускался вскачь.

Катя залюбовалась представшим зрелищем. Как же они подходили друг другу! Молодые, сильные, счастливые. Наконец, Ужица уступила. Сделала вид, что ошиблась. И Гнедко мгновенно заключил ее в свои объятия. Та доверчиво прильнула к его вздымающейся груди и обвила шею трепетными руками. Так они, замерев, стояли, окутанные золотисто-розовой пеленой. Вдруг совсем близко от слившихся тел она тревожно завибрировала, дрогнула и расступилась под напором темного бесшумного потока. Не успела девочка сообразить, что это, как Ужица отпрянула от Гнедко, ловко выхватила из-за его спины один из мечей и с громким криком бросилась в ту сторону.

– Стой, стой, не надо! – в отчаянии воззвал юноша, устремившийся во весь опор следом. – Я не хочу тебя потерять!

Но юная воительница с мелькающим, как молния, мечом была уже в самой гуще накатывающей стремнины. Через миг к ней присоединился и он. Возлюбленные, стоя плечом к плечу, мужественно встретили натиск неприятеля, не допуская его прорыв внутрь лагеря.

Изначально поднятого шума и этой небольшой паузы было достаточно, чтобы становище пробудилось. Полканы уже выметнулись из своих укрытий, сходу осыпали врага тучей стрел и вступили в бой.

«Ягини!!! Откуда они здесь?!» – в ужасе подумала Катя.

Но размышлять, как они переправились через бурную реку, за кем явились, как обнаружили следы, времени не было. Ясно было только одно. Богатырки предусмотрительно оставили своих коней за дальними холмами, чтобы подкрасться с бесшумным коварством и неожиданно напасть.

Надо было срочно уходить, другого выбора не оставалось. Девочка бросила прощальный взгляд на гостеприимный лагерь, проворно спустилась по противоположному склону холма и побежала. Впереди высились горы, к которым она и устремилась. Некоторое время за спиной еще слышался звон оружия, призывные крики, проклятия и стоны раненых. Но со временем они, поглощенные оставленными позади холмами, постепенно стихли.

Несколько раз Катя вздрагивала, тревожно оглядывалась, но потом облегченно вздыхала – погони вроде бы не было. Иногда, чтобы восстановить силы, она переходила на шаг. Если бы не учащенное, с шумом рвущееся дыхание, в эти мгновения можно было подумать, что она просто гуляет. Так кругом было красиво и тихо. Невысокие редкие холмы утопали основаниями в ковре ярких полевых цветов. Бескрайнее небо оживлялось взбитыми сливками небольших облачков. А горы живописно выделялись на голубом фоне цветом золотистой охры и были уже совсем рядом. Девочка стала всматриваться в отроги, стараясь различить площадку, о которой ей говорил Китоврас и через некоторое время, как показалось, обнаружила то, что искала.