Доминика Арсе - Тайна Красного ириса

Маркиза кивнула, подошла к трупу одноглазого стрелка и вынула свой кинжал. К моему горлу подступило мяско из таверны…

– Меня интересовал этот амулет, вот и пошли нужной дорогой, – ответила непринужденно. – Через полчаса будет еще шайка. Вижу, как ты реагируешь. Поэтому мы их обойдем.

Взяла лошадей и пошла дальше, виляя задом, как ни в чем не бывало.

Да уж… Я в шоке. Жестокая женщина. Да, она специально отвела от меня лучника, за что благодарна. Но это не компенсирует жестокое обращение с бомжами! Они просто кушать хотели. Коней отдать, да пожалуйста. Новых купим, денег море.

– Могли откупиться, – бурчу, ковыляя за Николь.

– Я же сказала, что у них ничего интересного не было, даже медальон шарлатанский.

– Я имею ввиду, что МЫ могли откупиться от них.

Николь прыскает и начинает смеяться. Господи, какая же кровожадная сука. С кем я связалась?!

Вскоре она затихает и говорит серьезно:

– В здешних лесах дичи нет. А эти разбойники не ели уже дня два. На преступления их толкает голод. Угадай, кто всему виной? Не порть свой очаровательный лобик размышлениями, морщинки появятся. Отвечу сама. Ты, Валерия, и только ты. Твои воздыхатели забрали всех солдат с охран деревень, чтобы поиграть мускулами друг перед другом на зрелище златовласой невесте. Поэтому разбойники потеряли страх и начали грабить крестьян, а вскоре стали драться между собой за территории влияния. Крестьяне долго терпеть не стали, вилы с топорами взяли, побросав хозяйские дела и поля лордов, и затаились у себя в домах. Теперь ворье рыщет в лесах, набрасываясь на всех вкусненьких и не очень свеженьких. Уже несколько недель в округе царит полный хаос.

– И это рядом со столицей?

– Нестору плевать, – брякнула маркиза. – Крепость на Двойном пике Андры пала, его заботят лишь приготовления к осаде. Завозит зерно и отправляет пыльцу Горацию малыми порциями, чтобы не потерять все и разом.

Вышли из леса на поляну заросшую всем, чем только можно, но не злаковыми. Нет, они тоже есть, но выглядят, как сорняки на фоне всего остального, что выросло по самую шею. Показалась извилистая узенькая дорога, вся в кочках. Маркиза на меня смотрит с тоской.

– Так, давай на коня подсажу, поедем не очень быстро, не беспокойся. Если обходить в угоду тебе, значит, на патруль Нестора нарвемся. На конных они не сподобятся, им лень гнаться, а вот на двух пеших под ручку с лошадьми с большим удовольствием.

Перебарываю фобию. Маркиза коленку подставляет и за попу подсаживает, такая заботливая. Все это время меня терзают смутные сомнения. Но я постепенно привыкаю к ее манере близких контактов. Наверное, это нормально. Мы ж подруги.

Двинулись на лошадях. Копчик взвыл, но терпимо. Мощь между ног такая, скачет и хрипит. Лошадки умненькие и не виноваты ни в чем. Это мы, люди, подобные условия создали. Маркиза вырывается вперед, задавая новый темп. Лошадь моя мчит следом, а я прижимаюсь к гриве, с паническим желанием вцепиться в конскую плоть черными когтями.

Солнце клонится с полудня. Дорога стала шире, а леса отодвинулись от кювета подальше, поредели, просветы появились. Показалась телега во главе с худенькой лошадкой. Николь уверенно скачет навстречу, и я не отстаю. Телега, запряженная дряхлой клячей с грустными глазами и груженая баулами, стучит скрипучими колесами по кочкам. Сверху, на пожитках разместились два мальчонки с худенькими чумазыми лицами и пугливыми глазами, женщина с вымученным выражением и грудничком на руках, мужчина бородатый и почерневший от солнца у руля с поводьями.

Нас увидели, даже клячу притормозили, в кювет съехав. Опасения на лицах. Маркиза мимо пронеслась, не обращая внимания. А мне жалко их стало. Лорды жируют на балах да в роскоши, а простой люд бедствует.

Кое – как за уздцы дернула, лошадь тормозя у самой телеги. Смотрю на детишек, одни глазенки, ну прям зверьки затравленные. Женщина малыша прижала, кажется, девочка у нее. Вот счастье – то! После двух мальчишек девочка. Умиляюсь, а мужичок напрягся. Из кармана золотую монетку достаю и ему подкидываю. Поймал ловко, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

Подумала и вторую бросила. Снова поймал, смотрит с подозрением.

– Куда путь держим? – Спрашиваю.

– А куда глаза глядят, – выдал мужичок. – За золото спасибо, госпожа, но мы за жизнь такого не заработали. Чем обязаны?

– Тем, что у вас детишки голодные, – ответила, тяжело вздохнув. – Я графиня Валерия. Езжайте в Балейск и найдите Серафиму, скажите, что от меня. Она вас пристроит. И… будьте осторожны, там разбойники в лесах.