Сергей Пефтеев - В плену у Жадности

Испокон веков люди мечтали о несметных богатствах. В своих легендах они описывали: набитые монетами сундуки, сокровищницы давно забытых королей или горы золота и самоцветов, которые охраняются драконами. В 1848 г. в Калифорнии одна из таких легенд стала реальностью. Нет, драконов там не было, а вот золота было хоть отбавляй. После того, как Джеймс Маршалл обнаружил золото вблизи лесопилки на реке Аммерикан-Ривер, в Калифорнию ринулись около трёхсот тысяч жаждущих обогатиться людей. За семь лет было обнаружено золота на сумму в несколько миллиардов сегодняшних долларов. Однако не всем улыбнулась удача. Многие искатели золотых самородков отдали последнюю рубашку, чтобы добраться до Калифорнии, но так ничего и не нашли.

Калифорния, Озеро Шейвер, 1852 г.

– По словам старика, вход в золотые шахты где-то здесь, – сказал Марти Уильямс, осматривая обточенные водой камни.

– Поверить не могу, что я на это согласился! – ворчал Николас Балтер. – Пока другие охапками добывают золото, мы ищем выдуманные стариком катакомбы!

– Не ной! Лучше помоги их искать. Я заплатил кучу денег за эту наводку. Отыщем катакомбы и станем самыми богатыми людьми в истории.

– Если старик сказал правду, и в этих катакомбах золото растёт как на дрожжах, во что мне верится с трудом, почему он сам его не добывает?

– Он слишком стар, чтобы быть авантюристом. Сидит целыми днями в кресле-качалке, пьёт кофе и курит сигары.

– Не может быть! – воскликнул Балтер, поправляя свою ковбойскую шляпу. – Старик не врал. Я нашёл золото!

– Где? – Уильямс оттолкнул своего приятеля в сторону.

В двадцати метрах от берега расположилось заваленное массивными деревьями углубление. Среди прогнивших стволов и мха мирно лежали блестящие кусочки драгоценного металла. Уильямс трепетно изъял каждую крупицу и положил себе в карман.

– Готовь динамит, будем прорываться к своему счастью, – скомандовал Марти Уильямс, а сам продолжил поиски залежавшихся самородков. Так как большую часть денег на оборудование для добычи золота и наводку Уильямс заплатил из своего кармана, он вёл себя как начальник и старался не пачкаться в грязи. Да и зачем, если есть Балтер, который с радостью согласился помочь за десять процентов от выручки. Более того, Уильямс занял немалую сумму у знакомого банкира, чтобы добраться до Калифорнии. Провал означал не только изъятие банком дома, но и верную смерть. В те времена за словом в карман не лезли, всё решал револьвер.

Озеро содрогнулось от мощного взрыва. Разбитые на тысячи щепок деревья осыпались дождём на золотоискателей. Изнемогая от жажды наживы, оба бросились к проделанной дыре. Верёвки едва хватило, чтобы спуститься вниз. Под землёй их ждали низкие катакомбы с ветхими деревянными балками.

– А где же золото? – оглядываясь по сторонам, спросил Балтер.

– А ты надеялся, оно на входе будет лежать? – посмеялся над наивным товарищем Уильямс и зажёг факел. – Старик сказал, что золото растёт на самых нижних уровнях.

– Мне одному кажется, что он тебе лапши на уши навешал? Посыпал золотым песком вход в старые катакомбы и обобрал тебя до нитки. Кстати, сколько ты ему заплатил?

Уильямс ничего не ответил, он и сам верил в эту историю с трудом. Но что ему оставалось? Другие места залежей золота кишат людьми настолько, что удачей будет, если каждому достанется хотя бы грамм драгоценного металла. Остаётся два варианта: либо они с Балтером обнаружат здесь золотую жилу, либо он может позволить гробовщику снять с себя мерки. Спустив половину снаряжения, Уильямс и Балтер отправились в путь. Пробираясь по низким катакомбам, где для такой глубины был на удивление сухой воздух, золотоискатели помечали свой маршрут белой краской. Сразу делали зарубы на спусках, чтобы легче было взбираться обратно и тащить золото на поверхность.

Прошло больше часа, а они так ничего и не нашли. Вокруг только голые каменные стены и красная пыль под ногами, но вот что-то блеснуло в темноте. Уильямс бросился на колени и принялся откапывать драгоценный металл. Добрый знак, в руке у него оказался самородок размером с арахис. Но стоило Уильямсу посмотреть по сторонам, как то, что было в руке, потеряло свою ценность. Здесь, среди искусственно обточенных стен и деревянных балок, расположился целый сад золотых самородков. Куда не посмотри, везде золотая руда размером с кулак, а то и больше. Радости мужчин не было предела. Ведра наполнились за считанные минуты. Балтер и Уильямс уже начали обмениваться мыслями, кто и на что потратит деньги, как вдруг из темноты катакомб донёсся странный звук. Он напоминал нечто среднее между звоном колокольчика и мерзким хихиканьем.